“丁兄尋我等何事？”焦黃中奇道，這丁壽官至二品，又有御賜功名，起五更爬半夜地到貢院湊哪門子熱鬧。
“無事，只是幾位仁兄赴考之日，若不當面講上一句吉慶話，豈不顯得小弟薄情。
”丁壽憊懶一笑，隨即正色對著三人鄭重一禮，“預祝三位兄台蟾宮折桂，金榜題名。
” 三人急忙整襟回了一禮，同時心中不免感動，初識之時或還鄙其出身，但如今丁壽在朝中炙手可熱，便是家中老爺子當面也要以禮相待，卻能為了他們幾人應試之事夤夜不寐，專程趕來，事雖小，情卻重，相比適才那個擺出崖岸自高甩臉色的楊用修，情誼不止高出多少，呸！虧得還與他相交多年。
三人正待與丁壽掏心窩子說幾句熱絡話，忽聽一旁道：“焦公子與丁大人諸位倘要寒暄，請移駕別處，莫要耽擱旁人入場應考。
” 沈蓉這一聲立時引得排在後面的眾舉子齊聲應和，焦黃中等人見眾怒難犯，只好悻悻歸隊，臨行前焦黃中低聲對丁壽道：“沈蓉官雖不大，卻是李西涯東床，丁兄小心應對。
” “小弟理會，謝過焦兄。
”丁壽頷首微笑，沈蓉的底子他如何不清楚，若非娶了李東陽的二女兒，豈能得了提調會試的美差。
“丁大人此刻不在朝房待漏，來此何王？”對方品級遠超自己，沈蓉先施了一禮。
“今日一來不是丁某當值，再則若陛下見召，可隨時降旨，又何必拘泥於朝會。
”丁壽笑答。
沈蓉附和笑道：“嘗聽家岳稱讚，緹帥無論為官為人，均是瀟洒恣意，今日一見，果不虛傳。
” “怎敢當李相褒獎，不過么……這為人處世，確實不宜拘泥一些成規死法，偶爾變通一二，也未嘗不可。
”丁壽睇眄一旁失魂落魄的書生，玩味一笑，“與人方便，與己方便，那舉子也未犯何大錯，沈郎中就賞丁某一個薄面，容他入院應試，如何？” 看在李東陽面上，丁壽話已說得土分客氣，怎料沈蓉義形於色，“恕下官無能為力，沒有規矩不成方圓，朝廷開科自有法度依憑，豈能因人而廢，此子投文遲到，未獲印卷，又如何能進得場去，如此種種，萬望緹帥海涵。
” 這小子不開面兒啊，二爺已然將話說到這份上了，還跟我一本正經的講規矩，真當丁某人怕你那老丈杆子呢，丁壽皮笑肉不笑道：“沈大人也是三考出身，所謂食君之祿為君分憂，朝廷掄才大典，本為國家揀選人才之盛事，若只因小故便將其拒之門外，倘致遺才於野，豈不是國之憾事！” “卑職正因身負皇恩，故而奉命惟謹，不敢絲毫懈怠，”沈蓉一指一旁書生，凜然道：“此子連貢試此等關乎自身前程的緊要之事都玩忽輕慢，若是主政一方，還不知鬧出何等事來，絕非國家百姓之福，今日教訓，也可為其來日之誡，緹帥蒙陛下信重，官祿更在下官之上，當同此心，想來更是如此。
” “學生……”眼見又有一絲曙光，書生想為自己辯解兩句。
“你閉嘴。
”丁壽直接喝止，初時還只是打抱不平，而今這事要是擺不平，二爺怕要沒臉混了，姓沈的嘴皮子溜得很啊，繞來繞去將二爺我都繞進去了。
丁壽冷笑幾聲，“沈郎中當真不肯變通？” 沈蓉漠然道：“愛莫能助。
” “那便請大宗伯出來敘話吧。
”丁壽也懶得和他廢話了。
沈蓉一愣，“何用勞煩部堂大人？” “劉大人身為知貢舉官，負責總提調貢院內外事宜，既然沈大人不容情面，丁某對此又有異議，那便只好請劉部堂出來做個公斷咯……”丁壽嗤的一笑，“難不成沈大人一個提調，便想總攬內外，一手遮天么？” 這等誅心之言，氣得沈蓉臉色鐵青，“好，緹帥稍等。
”驀身進了貢院。
“多謝這位大人仗義執言，學生劉天和感激不盡。
”見又有轉機，書生喜不自勝，上前向丁壽深施一禮。
“不必客氣。
”丁壽淡然擺手，順嘴又給他當頭一棒，“劉老頭出來還不知聽誰的，你今日能否入場還在兩可之間呢。
” “啊？！”心情起伏波動太大，書生一時愣在當場。
“丁大人在哪裡？丁大人在哪裡？”未過片刻，已近耳順之年的禮部尚書劉機三步並兩步奔出貢院，將年輕許多的沈蓉都拋在了後面。
“宗伯，請了。
”丁壽含笑抱拳。
“緹帥大駕光臨，老夫有失迎迓，實在罪過，快請入內用茶。
”劉老頭熱情得很，拉著丁壽胳膊便要往貢院里拽。
“大宗伯好意心領，但丁某今日只要跨過這道門檻，怕就說不清楚咯。
”丁壽禮貌地將自家胳膊上那隻手給推掉。
劉機這才一臉恍然，歉然笑道：“會試期間不得外人進入，老夫一時糊塗，將此處當成了自家府邸，教緹帥見笑。
” 管你老東西是真糊塗還是裝糊塗，丁壽也懶得費心去猜，直接開門見山：“想來沈大人已將事情稟明宗伯了？” 劉機略一遲疑，王笑道：“聽了一些。
” “但不知宗伯之意如何？” “這個嘛……”劉機支吾了幾聲，老眼骨碌碌亂轉，猛地瞥見了一邊望眼欲穿的劉天和，“便是你未曾及時到禮部投文？” “是，學生劉天和，湖廣黃州府人士，請大人恕學生遲到之過。
”劉天和今日也不知作了多少揖。
就是你個小兔崽子害得老夫左右為難！劉機恨不得一口濃痰啐到劉天和臉上，會試開考第一天，眾舉子還沒散題呢，就有一份難題擺在了自己面前，老劉機哭都沒地方說理去。
丁壽在御前正得寵，背後還有劉瑾這尊大神，照劉機本意，人家既然張了回嘴，做個順水人情將那舉子放進考場未嘗不可，可偏偏中間橫插著沈蓉這個杠頭，這小子雖是禮部屬官，可他的老泰山劉機同樣也得罪不起，沈蓉偏又是個循規蹈矩愛鑽牛角尖的，若將自己破壞成法的行徑奏報上去……劉老大人忽然覺得牙床有些腫痛了。
劉機捂著腮幫子不說話，丁壽等得心焦，“宗伯，成與不成，您給在下一個痛快話。
” 丁壽催得急，劉機覺得牙愈發疼了，眼神在丁壽與沈蓉之間睃來睃去，勉強擠出幾分笑容道：“芙華，這舉子確非大過，更難得緹帥開金口為其說項，不如你便與他用了印，放進去便是……” “部堂，此舉不合法度，有違常例，況且各地舉子赴部投文，禮部官印卷不獨為核對考生身份及其三代出身，更為確定入院考生人數及其所治本經，以便編製全場席舍圖，這圖兩日前便已張貼貢院門外，所有考生悉熟於心，入院后皆是對號入座，若放他進去，他又占何處號舍？”沈蓉說辭有理有據，義正辭嚴。
“芙華言之有理，”劉機連連點頭，轉頭對丁壽一臉為難道：“緹帥，沈芙華乃本科南宮提調兼印卷官，他既不肯在試卷用印，老夫雖知貢舉，也無能為力，否者之後此子也難過受卷、彌封等多道手續。
”