易星華在前院住了幾日，發覺這謝府規矩甚嚴。
小廝們往後宅辦差時，必須手持對牌，停留時間不得超過半個時辰。
在謝夫人跟前有頭有臉的丫鬟們等閑不見他們這些外男，循規蹈矩，安分守己，和正經人家的小姐比起來也不差甚麼。
真正是蒼蠅難盯無縫的蛋，饒是他想爬床，也找不到合適的機會。
他在這裡抓耳撓腮，一籌莫展，那位姓何的仁兄卻甘之如飴，每日里抱著本書讀得天昏地暗，將老先生奉為座上客，二人相談甚歡。
易星華耐不住，覷了個空子問何公子：“何兄，你可還記得將軍將咱們送過來時，交待的那些話？”
何公子點點頭，道：“自然記得，將軍救我於水火之中，使我免遭豪強折辱，於情於理，都該好好報答他才是。可是……”
他往窗外看了看，壓低聲音道：“夫人並無收用我們的意思，這種事怎麼好勉強？”
易星華既慶幸自己少了個勁敵，又不免有些垂頭喪氣，問道：“夫人青春貌美，白日里操持偌大的家業，好不操勞，夜裡又要守著個活死人，連個說話的人都沒有，難道不覺得孤苦寂寞嗎？”
難道不需要他這樣知情識趣、小意溫存的年輕男子送溫暖嗎？
“夫人蕙質蘭心，有尋常婦人沒有的大智慧，怎會拘泥於膚淺情愛？”何公子不贊同地看著他唇紅齒白的俊臉，“易兄，你著相了。”
易星華撇了撇嘴。
他是凡夫俗子，並非得道高僧，著相又有哪裡不對？
一晃眼北雁南飛，金風送爽，到了加衣的時候。
謝夫人想起前院這兩位特殊的客人，使綉娘為他們分別裁製了四套體面衣裳，又發了幾兩月例銀子，以供日常花用。
易星華手癢難耐，當天下午便穿著新衣、捏著銀子往賭坊里做耍，毫不意外輸了個乾淨。
他灰頭土臉地用荷包里僅剩的幾枚銅錢買了包花生，嚼散嘴裡的酒氣，鬼鬼祟祟地踅著牆根溜了回來。
走到書房門口，忽聽見裡面傳來低低的交談聲。
老先生搖晃著將將改好的卷子，恨鐵不成鋼道：“夫人，依老朽之見，何公子確是位讀書的材料，至於易公子，這書啊，不讀也罷！”
女子聲音柔和，令易星華瞬時憶起那張並不美艷卻十分耐看的面孔：“老先生消消氣，易公子早些年在家裡的時候貪玩，底子差些也是有的，您多教教他，假以時日，不怕不成器。”
“若是底子差倒也罷了！”老先生氣得吹鬍子瞪眼，將試卷遞到謝夫人手裡，“您仔細瞧瞧這十幾道題目，老朽還是頭一回見到能將整張卷子填滿，字跡風流瀟洒，偏又答不對一個字的！說句不中聽的，便是大街上隨便拉個販夫走卒，閉著眼睛也能蒙出一兩道！”
“您的意思是……”謝夫人看向手中滿滿當當的卷子，見上面的字確實漂亮，答得又確實驢唇不對馬嘴，“他是故意答錯的？”
易星華慌得想要逃走，腳下一歪，竟然撞開木門跌進房中。
他訕訕然地穩住平衡，又是理衣帶，又是聞袖子上有沒有酒氣，就是不敢正視謝夫人的眼睛，連老先生何時離開都沒有察覺。
這一回，謝夫人沒有招呼護衛們收拾他，也沒有要退貨的意思，而是平心靜氣地問他：“如實答我，這上面的題目，你會幾道？”
易星華沉默片刻，老老實實回答：“都會。”
謝夫人微蹙娥眉，問道：“為何隱瞞實力？難不成打算藉此戲弄先生？”
“不不不，小生不敢！”也不知為甚麼，明明她從未對他發過脾氣，易星華卻又敬又畏，編好的謊言說不出口，不中聽的心裡話卻爭先恐後地往外蹦，“小生不才，自幼有個過目不忘的本事，看過一遍的書便能倒背如流。可我不想讓先生和夫人知道這件事，更不想考取功名。”
“既有這樣的好本事，考個狀元、榜眼，將來封疆拜相，又有甚麼不好？”謝夫人略有些吃驚，又替他可惜。
“夫人快別羞臊小生了，我知道自己幾斤幾兩重，便是僥倖做了父母官，不出叄年，必將嗜賭成性，貪污受賄，不辨忠奸，魚肉鄉里，說不得還要攤上掉腦袋的大罪過。”易星華經歷過大起大落，對自己爛泥扶不上牆的本性再了解不過，因此對常人趨之若鶩的光輝前程毫不嚮往，“螻蟻尚且貪生，我雖然不成器，卻還是希望能像現在這般衣食無憂，活得長長久久。”
言下之意就是，他對現狀非常滿意，不願有任何改變。
謝夫人無話可說，好半晌方無奈嘆氣：“你總不能在這兒吃一輩子白飯。”
她前半生經歷過許多風浪，也見識過不少男子，這還是頭一回見到廢物至此、偏又極其理直氣壯的。
“我……我……”這也是易星華的焦慮所在，他吞吞吐吐了半天，把心一橫，壯著膽子暗示了句，“若夫人願意，小生或可在別的地方盡些綿薄之力。”
他說完這話便感到后怕，“噗通”一聲跪在地上，“咚咚咚”磕了叄個響頭，認慫道：“若夫人不肯，便當聽了聲狗叫，千萬別把小生送回去！離了夫人，小生可就沒活路了呀！”
謝夫人抿了抿唇，道：“抬起頭來。”
易星華依言抬頭，眼巴巴地望著她。
他的皮相生得極好，尋常人做起來畏首畏尾的表情，在這樣光潔如玉的一張臉上竟不顯猥瑣，反而添了幾分雌雄莫辨的脆弱美感。
愛美之心，人皆有之，謝夫人嗅著空氣中瀰漫的微弱酒香，面上現出動搖之色。
她給的兩條路，他都不肯走。
除了以色侍人，似乎也沒有更好的出路。
最終，她輕聲問道：“你可想好了？”
易星華怔了怔，聽懂了她的話中之意，不由精神一振，響亮回答：“若能得夫人垂憐，實乃叄生有幸，小生絕不後悔！”
“我並不喜歡你，身為謝家婦，不可能給你名分，將來誕下子嗣，也無法跟你姓氏。”謝夫人將醜話說在前面，“不過，有我在一日，便保你富貴榮華一日，整個謝家無人敢非議你，老了也會安排合適的人為你送終。若你有了心儀之人，抑或想要離開此處，與我直說便是，我不會為難你。”
這樣寬和大度的金飯碗，真是打著燈籠也難找。
易星華大喜過望，點頭如搗蒜道：“多謝夫人，多謝夫人，得了夫人這幾句話，小生終身有靠，別無所求！”
謝夫人微微點頭，提起裙子往外面走去。
易星華亦步亦趨地緊跟在她身後，遭她白了一眼：“青天白日的，也不怕人看了笑話？”
他手足無措道：“那……那我……”
謝夫人遞過來一把精緻小巧的鑰匙，低聲提點：“叄更時分，從後門悄悄進來，我使小桃過去接你。”
一張厚如城牆的臉皮竟然破天荒地紅了紅，易星華小聲答應，將鑰匙緊緊捏在手心。