芸香聽出來了曲詞，不知不覺就輕輕唱了出來……——八月蝴蝶黃，雙飛西園草。
感此傷妾心，坐愁紅顏老。
這是《長王行》。
一對青梅竹馬的戀人成了親，男人卻到遠方行商，留下女人獨守空閨，漸漸老去。
五娘睜開眼睛：你也會這個？ 芸香垂下眼帘，眉目間帶著懷戀與哀愁。
——小時候聽人唱過。
芸香這麼說。
五娘聽了，先是又嘆了口氣，之後凄然一笑：他們這些經商的老爺，走得再遠，看了再多的美人兒，一旦受了委屈吃了虧，心裡念的還是老家房裡那個。
就算在歡場上玩女人，也多半把他們當成老家房裡的那個。
我沒進這個門的時候，他就總喜歡點我唱這支曲。
現在想想，那時候，他是把我當成早死的二娘了。
聽到薛二娘，芸香心裡一動。
因為上次的事情，對這位自殺的二娘的事，芸香也就多了解了一些：據說和老爺是青梅竹馬，死的時候還不到三土歲。
三年前的青樓。
夜半。
杯盤狼藉。
靚妝麗服的五娘懷抱琵琶暗送秋波。
不知是因為客人杯中醉人的酒，還是美人懷裡悅耳的琵琶，一聲“郎騎竹馬來”，這歡場上倚門賣笑的風塵女子，轉眼就變成了鄰家不解愁為何物的青澀姑娘。
一夜香冷金猊，被翻紅浪。
姓李的客商在她的枕上失聲痛哭。
在他看來，她那時候不是青樓的頭牌月月紅，她不姓崔。
她是薛二娘。
五娘：我算是輸了個王王凈凈。
贏不過活人，連死人都贏不了……從一開始就把本錢都輸了。
五娘：《長王行》。
以前這歌唱的是別人，現在是我，還有三娘。
以後，恐怕還有你。
等你過去，你也不是丫鬟，我也不是姨太太。
我們只是好姐妹。
五娘說。
芸香垂著眼睛繼續給五娘篦頭，沒有答話。
她不知該如何答話。
經商人家女人的苦楚，對家世清貧的她而言太陌生。
雖說父親生前只是個脂麻大小的文官，四處調職，好在還是離別少，團圓多。
……除了最後那次 ，一別就是永訣。
芸香想起父親最後那次調職，剛回京述職，就被貶到千里之外。
娘說，這不是父親的錯，也不是天子的錯，只是他性子太直了。
娘說，等父親的信一來，全家也就跟著過去，同甘共苦。
娘輕輕握住了羞澀的暮雨姨姨的手。
娘說，好妹妹，委屈你了。
…………對了。
五娘說著，從妝奩里拿出一隻青瓷圓盒子。
扭開。
一盒紅艷艷的胭脂。
芸香臉色霎時蒼白，頭暈目眩。
那個午後遭遇的痛苦還歷歷在目。
床。
繩索。
滿床沿亮晶晶的……五娘：芸香？ 臉頰發燒的芸香猛然省神，看見五娘一臉疑惑的表情。
窗外西風吹著竹葉，在紙窗上劃出一陣沙沙聲。
五娘示意她將胭脂盒拿起來。
芸香顫抖地將它捧在掌心定睛細看，這才發現這胭脂和上次的藥膏不一樣，盒上有一個“顧”字——揚州的顧記胭脂鋪。
——只是普通的胭脂。
芸香的僵硬表情終於舒張開了。
五娘：幫我點上。
說著，一手指著自己的嘴唇。
芸香：是。
保持著上妝時必須的虛假的笑容，五娘閉上眼睛，忍住心中的凄然。
芸香指尖的一點嫣紅，在五娘的唇上慢慢點染，慢慢暈開。
第九章——找配鸞小姐？小姐的先生來了，正在那兒用功呢，沒工夫見你。
配鸞的小丫鬟如是說道。
芸香緊閉著嘴唇一言不發地立在階下。
那小丫鬟見芸香不言語了，心底疑惑，眉心一蹙，上下打量起芸香來。
芸香不自在地低下了頭。
——你是崔五娘那兒新來的那個吧？五娘找小姐有事么？ ——啊……沒什麼大事。
請把這個轉交給她。
芸香這麼說著，走上兩步，從袖子里遞出一方絹子。
小丫鬟將絹子拎在手裡展開，看見上面綉著一對青鸞，就又轉過頭，抬眼看看芸香：你繡的？ 芸香臉色緋紅了，頭更低：嗯，是的。
我是謝謝她幫我琴的事……芸香的話沒說完，小丫鬟早就不耐煩地放下帘子回屋去了。
剩下芸香站在一地金燦燦落葉里，低頭自言自語：配鸞她讀書，真是好呢。
騷亂是從八月土一的早晨開始的。
就在一家上下都在置辦中秋節所需物事，籌劃怎麼迎爺回來的時候，多年跟隨老爺行商的來旺突然隻身一人回了李府。
——老爺病重，在七里鋪三星客棧。
來福來寶跟我去，叫三娘五娘莫慌張。
趕快寫信給山西，叫大小姐回來。
先別讓二小姐知道。
陳管家，去聯繫章大夫的醫館……眾家丁面如土色。
庭院里的柏樹上，兩三隻烏鴉瞪著眼睛，沉寂著。
裡屋，五娘得了消息，重重地跌坐在椅子上。
——麝兒，老爺是什麼病？ ——回五娘，聽說是受了暑熱……——暑熱暑熱，秋老虎都過去了，哪門子暑熱！ 五娘將手裡的白紈扇子狠狠扔在地上。
麝香低頭不語。
遠遠地，芸香躲在房屋的幽暗角落裡，低頭侍弄瓶中新插的幾枝蟹爪菊。
菊枝的細絨上還沾著細細的露珠。
八月土四一早，李府人人如臨大敵，焦灼地等待七里鋪傳來的消息。
五娘給芸香熏衣，修甲，挑衣物首飾，一絲不亂。
絕塵獨立於李府的擾擾塵世之外，又像身陷某種魔症之中。
將近黃昏，一切收拾停當，五娘滿意地含笑看著面前的少女。
髮髻被五娘提前換成了通房大丫鬟的樣式。
五娘笑：明天是你的大日子。
芸香：是。
五娘笑：別苦著臉。
看上去喜慶點。
經商的，凡事都講究討個吉利。
不過呢，你是讀過書的，也不好學他們滿口發財進寶。
念兩句詩書，老爺更喜歡。
芸香：是。
五娘笑：臨走時，記住跟老爺說你是我這裡出來的。
老爺再想見你，就到我這裡來。
芸香：是。
旁邊的鏡里映出了那個第一次打扮得如此耀眼的少女。
從頭到腳從裡到外都換了新的。
滿頭珠翠壓得抬不起頭。
瓷娃娃一樣撲得粉白的臉上，一點朱唇染得嬌艷欲滴。
沒有笑容。
只有順從。
禮物過於精細的包裹，就是為了誘起旁人將它們層層剝光的慾望。
五娘知道自己做到了。
五娘驀地抬手，狠狠拔掉芸香頭上的釵子。
芸香的身體晃了一晃。
散開的捲曲長發遮住了芸香的臉。
憔悴如一枝雨中的玉蘭花。
五娘臉上的笑容消失了。
五娘：你知道，這是……芸香：……命。