定北侯、撫遠大將軍李瑛，十六歲時便承襲父職戍守西北，朝野上下對這少年領兵打仗的本事原頗有微詞，紛紛向天子諫言增設監軍或另換他人等。
然李瑛首戰大捷，雪夜單刀奔襲，擒拿突厥可汗，其後勢如破竹，退敵千里不止，塞南再無王庭。
戰事平歇，邊關百姓得以修生養息，七載已逝，李瑛更是令諸胡聞風喪膽的存在，涼州亦富庶繁華不亞於京城，連年賦稅頗豐。
李瑛遠在涼州府數年，此次請兵回朝，明面護送鮮卑質子實則押解，更攜請和文書數封，自是令天子大感顏面有光，下了朝便宴請文武百官隔日入宮歡慶，兼各內外命婦，均在受邀之列。
趙蘊不必說，在明光里打包了兩盒花糕點心回宮，更與寧妃撒撒嬌，換了兩車綾羅綢緞金銀珠寶，其中一斛海珠便價值連城。本想遞予流螢幾顆，擔憂她傷寒許久未好，可人在宮中，玉桂也留在簡府說是照料她，身邊只有個客氣過頭的欽月，便先打消念頭。
擺宴這日換好行頭，趙蘊雖已出嫁，卻仍與未出閣的公主並後宮妃嬪一處，她環顧麟德殿四周，竟也無簡涬蹤影，便如打霜蔫菜，縮在寧妃身旁有一搭沒一搭地吃點。
“怎麼了蘊兒，今天可不能哭喪著臉。”寧妃知女莫若母，曉得她是坐不住嫌無聊了，主動與她聊起天來，“定北侯一走便是七年，今朝回京，想必會留下一段時日。”
“哦……我聽阿、簡家叄弟說過，叄五年內不會再打仗了。”趙蘊瞅著剛擺好的靈消炙色紅味香，卻是茶飯不思起來。
“他祖母年歲也高，李文正最是孝順不過的人，怎捨得再往那塞北跑。”寧妃親手將這以羔羊身上四兩肉製成的熏肉乾撕成細條，放進趙蘊碗中，又道，“聽聞他於涼州未有婚配，這次回來，侯府的門檻估計是要被說媒的給踩爛了。”
“姐姐為蘊兒，也真是操碎這顆心了。”“九公主，好久不見你呢，來踢一局唄。”“見過寧妃娘娘。”“寧妃娘娘晚好。”
坐於寧妃下首的秦婕妤裙擺款款，和她們敬了杯酒，作呼朋引伴之狀，叄叄兩兩也湊成堆來。大都是些年紀較輕的婕妤、美人、才人等，借今日酒宴嬉鬧玩樂，拉著趙蘊便要去殿下踢蹴鞠。
“去玩會兒，晚點再與你說些事。”寧妃轉念一想，眾目睽睽之下有些事是不好與趙蘊明言，這秦婕妤雖是寧家五服外的親戚，對趙蘊卻也極盡討好，便由她去了。
“好。”趙蘊心不在焉地答應道，目光逡巡半天仍不見簡涬，興味索然地和她們踢起蹴鞠來。
“九妹，怎看起來如此憂愁？”叄公主趙芊接過她軟綿綿一腳，隨口問道，而不等趙蘊回答，不到十歲便鬼靈精的十一公主趙芙替她答了，“想她駙馬唄，李將軍都回來了，還不見駙馬半根頭髮絲。”
“就你知道，少說兩句。”趙芙年紀小不清楚簡潼各色傳聞，趙芊卻聽過八百個不同版本，亦私下裡感嘆趙蘊真能忍，這會兒訕訕笑道，“別聽小芙瞎說。”
“不礙事，駙馬有居鞘將軍護送，估摸再有十來天到京城。”趙蘊搪塞道，便又沉默著玩那蹴鞠，秦婕妤還欲向她打聽，趙蘊飛起一腳——
氣毬以畜類膀胱充氣製成，踢著輕飄飄，一球砸到腦門也是夠疼。只見它越過大半場筵席，好巧不巧落在一人頭上，烏紗襆頭都被撞歪，那人哎呦一聲被撞得直揉後腦勺，球咕嚕嚕滾到了，李瑛腳下。
“這是誰的蹴鞠？”
無人應答，李瑛似笑非笑，餘光撇看趙蘊想出聲正猶豫，一剎那未認出這是誰，茜紅宮裝墜墜步搖於燈燭下相映成輝，翦水秋瞳但埋愁思，國色天香卻是太俗，然想不出更好的詞輪廓其美。
“是蘊姐姐的！”
趙芙見勢頭不對，殿內一眾大臣奇也怪哉的表情都朝李瑛那兒看，便立馬供認。
趙芊是她胞姐，忙捂住她嘴呵斥兩句，朝趙蘊和李瑛微微躬身，牽著趙芙便飛快撤了，原與她們一塊兒玩的妃嬪亦眨眼間鳥獸作散，獨留趙蘊孤零零落在原地。
“對不住，這位……”趙蘊手背過身，纖指絞著絲帕繞成圈，頂著眾人避嫌又忍不住窺探的眼神，又道，“還有李將軍。”
扶正襆頭轉過來的文士腦門拱起塊大包，不是別人，正是連慎終，啼笑皆非地朝四周作揖道，“無事無事，九公主球技精湛，是給老夫一個彩頭，哈哈哈哈。各位繼續，繼續。”
趙蘊：“…………”
團團圍著李瑛的文臣武將便都打著哈哈，手舉酒盞各自尋他人去，如煙花易逝又倏地綻開，歡歌笑語間觥籌交錯，趙芙挨了罵的低低啜泣便在不遠處，聽得趙蘊莫名心慌。
“九公主，一別經年，是李瑛失禮了。”
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