通過複試進入殿選者共有三百餘人。
眾所周知，寧清帝看重女表皮遠遠勝過德行才情，所以所有女皆使盡渾身解數，打扮得花枝招展，盡態極妍。
蘇錦書卻仍舊著一身紅衣，梳了個飛天髻，隨意戴了兩件首飾，雖說不上多普通，但混在一群打扮精細奢華的美人，卻沒之前那樣突出了。
隗禮從人群一眼看到她，皺了下眉，不大明白她是什麼意思。
不是想出人頭地嗎？為什麼不著意打扮一二？縱使反其道而行之，穿得素雅一些，以她的相貌，也必定會極為出挑。
寧清帝年紀不到三十，長相自然是極好的，溫柔多情的一雙桃花眼，薄薄的嘴角微微上翹， 本來懶散地癱坐在龍椅上，看見美人們聯袂覲見，立刻坐直，面露笑意。
參加選秀的女皆是深閨之的豆蔻少女，除了父兄，也沒見過什麼男人，此刻見到心嚮往之的皇上竟然長著這樣一副好相貌，更是芳心暗許，悄悄打起十二分精神。
蘇錦書卻往人群後方挪了一挪。
隗禮手轉動著的佛珠停了停，還未來得及多想，便聽見寧清帝道：“隗禮，人可都到齊了？只有這麼些嗎？”語氣帶著些微不滿之意。
隗禮心暗諷，再多隻怕後宮都要裝不下了，面上卻絲毫不顯，恭敬道：“皇上，這些女皆是奴才著人千里挑一選出來的，色藝雙絕，必不會讓皇上失望。”
寧清帝著眼細看，見果真箇個貌美如花，立刻被哄得眉開眼笑：“不錯不錯，愛卿辦事朕最為放心，對了，今日早朝時，談及河東賑災事宜，戶部尚書又在哭窮，一群人吵得朕頭痛，你派人去核實一下，看看國庫的銀都到哪裡去了。”
能到哪裡去了？自然是盡數花費在為皇上擴建行宮、廣納秀女上面，這天下，徒有一個繁花似錦的假象，不知道還能支撐多久。
可隗禮沒這個能力去管，也不想管。
他恭聲應是，拍了拍手，正式開始了殿選流程。
秀女們先是五人為一排，并行走到近前拜見寧清帝，寧清帝在這事上有一種處理政事時絕沒有的專註，不僅仔仔細細打量每個女的容貌身形，遇見格外漂亮些的，還要和對方搭上兩句話，相談甚歡。
於是，一個上午過去，才不過見了一百名女，其入選者就有七十名。
隗禮看了眼排在隊伍末尾的蘇錦書，上前對寧清帝道：“皇上，時間已經不早，加快些進度可好？”
得到寧清帝首肯后，後面的秀女便十人十人地進來。
寧清帝也有些審美疲勞，走馬觀花地看過去，落選的女相應也多了不少。
然而輪到蘇錦書在內的幾人時，他還是將目光牢牢鎖定在她身上。
隗禮心暗嘆，他已經儘力，可她實在太美。
粗衣陋服，亦不能掩國色。
“你叫什麼名字？”寧清帝指著蘇錦書，面露驚艷之意，和煦問道。
蘇錦書低頭回答：“民女燕蓮貞。”
寧清帝贊道：“清露濕紅蓮，貞色奪春媚，好名字，你是哪家的姑娘？”
隗禮低聲報出蘇錦書的家世。
寧清帝拊掌而笑：“家世也極好，如此，朕便封你為美人，賜號 ‘貞’。”
如此高的位份，加上賜號的殊榮，令在場的秀女們紅了眼。
當晚，皇上便點了蘇錦書侍寢。
前去接人的隗禮心情複雜。
其實，這一切皆在意料之，她那樣的人，本就應該享受眾星捧月的尊崇，從生到死都喜樂無憂。
能這樣遠遠地看著她，偶爾和她說上一兩句話，對他而言，已經是從不敢奢望的上天垂憐。
走到蘇錦書居住的南塘殿，卻見到門扉緊閉，兩盞昏黃的風燈下，跪著幾名面目模糊的宮人。
隗禮察覺到不對，冷聲問：“貞美人呢？”旨意已經先一步傳過來，按道理來講，這個時候她應當已經梳妝完畢，開門靜候的。
一名內侍磕磕絆絆回答：“回大人的話，娘娘從下午便躲在屋裡，怎麼敲門都不肯出來……”
隗禮皺眉，親自上前拍了拍門：“娘娘，奴才是司禮監隗禮，奉皇上之命來接您侍寢，請娘娘準備準備，早些動身。”
過了好一會兒，才有一個細弱的聲音從門縫傳出：“是隗大人么？煩勞你進來一下，可以嗎？”
隗禮還沒答，便聽見她急匆匆補了句：“只你一個人進來。”
他心生疑竇，輕輕推門進去，屋裡並未掌燈，黑漆漆的一片。
“娘娘？”他一邊出聲詢問，一邊緩步踱到燈罩旁去點燈。
火苗“撲”的在手綻開，飄忽了片刻，逐漸散發出穩定的光輝，借著光亮，他往四周看去，卻不見她人影。
他再度喚：“娘娘？”
屏風後傳來低低的哭泣聲：“我在這兒。”
手的佛珠停了停，他提起宮燈向屏風而去，聲音帶了些連自己都陌生的溫柔：“娘娘，出什麼事了？”
轉到檀木掛屏後面，燈光照到一具雪白的身軀，他嚇得連忙往後一躲，整張臉都轉過去：“娘娘，您——”
她的哭泣聲大起來：“大人，我身上好痛啊！”
隗禮氣息紊亂，壓抑著心悸，硬著頭皮又往她的方向查看，看見她白嫩的腳上布滿密密麻麻的紅疹，不由變色：“娘娘，您這是？”
又往上微微移了移，看見不止是腳，只怕渾身上下全出滿了這樣的疹。
怪不得她不肯出來！
他急忙取下屏風上掛著的衣袍，潦草把她包住，聽到她一連串抽氣聲，想來身上很疼，不由自責至極：“娘娘您先去床上躺著，奴才去叫太醫！”
蘇錦書抓住他不肯放：“今日殿選后，蘭姐姐偷偷送給我一小瓶薔薇凝露，說沐浴的時候灑在水裡，可使渾身充斥花香，幾日不散，我沐浴完剛出來，便成了這樣……”
隗禮將她打橫抱起，一邊喊人宣太醫，一邊問道：“凝露的瓶可還在？”
蘇錦書搖頭：“被一個婢女收走了，那婢女的臉我不認得，當時也沒留意。”
這是連證據也沒留下，看來是早有預謀。
太醫趕來，診斷過後惶惶然道：“臣從未見過這等病症，想來……恐怕是某種疫病也未可知。”
疫病？身邊伺候的眾人都變了顏色，如果被傳染上，豈不是連活路都沒了？
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