自這日起，易星華收斂許多，和大門不出、二門不邁的千金小姐也不差甚麼，等閑不出屋門，免得引火燒身。
他悶得無聊，便悄悄喊幾個小廝伙夫進來賭錢，十賭九輸，偏又樂此不疲。
時日久了，下人們不免將他當做冤大頭，輪番與他周旋，將謝夫人賞下來的銀子和月例搜刮一空。
易星華手癢難耐，又不敢問謝夫人討要，窮極無法，只好故技重施，將房中不打眼的貴重物事偷偷運到外頭。
他或賣或當，大大小小換了數百兩白銀，也不過堪堪捱到入冬。
這日，柱國大將軍到訪，他往正房給謝夫人送東西，兩人在廊下撞了個正著。
身著硃紅色蟒袍的鬼面男子眯著眼睛瞧了他好一會兒，方才認出他，不悅道：“你怎麼胖了這許多？”
易星華悚然一驚，低頭看看自己圓潤的腰身，臉色瞬時變白。
恰在這時，謝知靈如鬼魂一般出現在身後，涼涼地道：“太油膩的話，母親會覺得倒胃口呢！”
言下之意就是，他的地位岌岌可危，說不得甚麼時候便要捲鋪蓋走人。
他踉踉蹌蹌奔回屋裡，對著銅鏡細看，發現自己不止身材變形，臉也圓了好幾圈，再無昔日里的倜儻風流。
所謂居安思危，未雨綢繆，這晚他再不敢多吃，戰戰兢兢地繞著院子快走了七八遭，又從過目不忘的腦海里尋出五禽戲的圖樣，一板一眼地照著練了起來。
直到叄更時分，謝夫人才在丫鬟的陪同下過來。
易星華如往日一般為她卸下釵環，寬衣解帶，見貴婦人如兩年前一般體態豐滿，風韻動人，心中的危機感更重。
這樣寬和大度的夫人，這樣堆金積玉的家業，哪個想要吃軟飯的不削尖了腦袋往裡鑽？
“夫人……最近似乎格外忙碌。”他梳順如雲青絲，動作輕柔地為她按摩頭皮，小心翼翼試探著，“錢哪有賺得完的時候？還是要多多顧惜身子。”
謝夫人這日倒有些談興，輕輕“嗯”了一聲，閑話家常道：“臨近年底，十來個鋪子這一年的入賬支出都要盤點清楚，著實費神。好在今年有許掌柜，他腦子活，算賬又快，倒幫了我不少忙。”
見易星華表情茫然，她提醒道：“你不記得許公子了么？便是和你一同入府的那位。我見他有范蠡之才，便將他放到鋪子里歷練，前陣子已經升做掌柜。”
易星華心裡“咯噔”一聲，強笑道：“記得，記得，夫人……夫人這麼晚才回來，原來是和他在一處盤賬。”
那姓許的賣相不錯，又會鑽營，若是借著職務之便自薦枕席，那可是大大的不妙！
心中的不安越來越濃重，他解開謝夫人的裡衣，隔著肚兜輕輕撫弄兩團飽滿的玉乳，使出渾身解數將她撩撥得氣息不穩，媚眼如絲，一路抱進床里。
陽物緊抵濕淋淋的肉縫，來回摩擦，不住點火。
待到謝夫人受不住，輕聲催促時，易星華這才挺腰搗入香軟玉體，九淺一深地肏幹起來。
這一夜顛鸞倒鳳，酣暢淋漓，萬種纏綿滋味，自不必說。
翌日清晨，易星華抱著香馥馥軟綿綿的婦人正睡得好，有小廝煞風景地急急拍門，大叫道：“夫人，夫人，小的來給您報喜！”
“甚麼喜事值得這般大呼小叫？”易星華頗有些不悅，又不敢擅作主張，起身為謝夫人披好衣裳，自去開門。
那小廝慣常與他賭錢，還算熟稔，這會兒眼神複雜地瞧了他一眼，跪在地上報喜：“夫人大喜，何公子考中了探花，宮裡將喜報送到了咱們府上，公公還在前頭等著，請您拿個章程！”
易星華的心如同拴了塊大石頭，直直往下沉。
謝夫人面露喜意，換了綉滿寶相花的絳紅色衣裳，備好豐厚的賞金打點公公，又使小廝準備紅綢，將謝府裝點一新，在大門外燃放鞭炮。
不多時，親朋好友得了消息，紛紛前來道賀，隨從車馬將門前堵得水泄不通。
何公子赴了瓊林宴，得了陛下不少賞賜，騎著高頭大馬，在眾人的簇擁之下回來，一路上說不盡的風光熱鬧。
見到謝夫人，他翻身拜倒，神情激動地請求認她為義姐，以全這一場知遇之恩。
謝夫人感慨他知恩圖報，笑吟吟地應下，小廝們七手八腳地扶探花郎起身，迎入府中，一應待遇自與往日不同。
易星華茫茫然地看著眼前的熱鬧，一會兒嫉妒何公子春風得意，佔盡風頭，一會兒害怕他和謝夫人頂著義姐義弟的名頭，暗行苟且之事，遂亦步亦趨地緊跟著謝夫人，唯恐她落單。
謝夫人察覺他狀態不對，避開眾人柔聲安慰他：“你也不是池中之物，若是有心，開了春便將書本撿起來，苦讀一年半載，中個狀元並非難事。”
易星華沒有領會謝夫人的善意，反倒疑神疑鬼，覺得她話裡有話，這是厭煩了他，打算找個由頭趕他走。
他立時紅了眼眶，一副受了天大委屈的模樣，“噗通”一聲跪下，說的話卻很有些僭越：“我知道夫人瞧不上我，嫌我又懶又饞，又肥又丑，比不得甚麼精明掌柜、甚麼俊俏探花！可我……可我好歹是夫人正式收用過的，這一二年服侍夫人盡心儘力，沒有功勞也有苦勞，夫人怎麼能翻臉不認人，對我說這樣無情無義的話！”
謝夫人愣了愣，哭笑不得：“你真是豬油蒙了心，胡說八道些甚麼？還不快起來，沒的惹人笑話。”
易星華抬起袖子往臉上胡亂抹了一把，眼淚卻越掉越凶，自己也覺得這副模樣形容可憎，上不得檯面，又是羞慚又是氣苦，顧不得上下尊卑，爬起來轉頭就往正院跑。
謝夫人諸事纏身，無暇哄人，直應酬到半夜，方才得了個空子，親自提一盞燈籠過去尋他。
她推開房門，見易星華和衣躺在床上，側身背對著她，一動不動。
“這麼早就睡了？”習慣了他的小意殷勤，這會兒沒人服侍，謝夫人有些不適應，又見桌上擺著的飯菜一筷子都沒有動，暗暗嘆了口氣，“我在前頭忙活了大半日，連晚膳都沒來得及用，起來陪我吃兩口罷。”
易星華從鼻子里哼出一口氣，依然不肯動彈。
謝夫人搖了搖頭，自去銅鏡前拆卸頭面。
她假意翻檢妝奩，隨口找了個由頭，問道：“我昨日掉了個東珠做的耳墜，里裡外外尋了個遍也未曾找到，你見過沒有？”
耳墜自然是沒有丟的，這會兒好端端躺在她的卧房。
遞出去的台階在易星華這裡，倒成了引爆情緒的火藥。
他做賊心虛，兼之壓了滿肚子的火，聽了這句話，猛然翻身坐起，嚷道：“我知道我吃裡扒外，偷雞摸狗，行事不光彩，也知道你將一切都看在眼裡，只是睜一隻眼閉一隻眼，懶得與我計較。可我再怎麼不像話，也不至於將你的貼身之物拿出去賣，若是落到不乾不淨的人手裡，教他們拿著臆想意淫，噁心的是你還是我自個兒？”
謝夫人聽得目瞪口呆。
易星華破罐破摔，將內心的自卑和憂慮一股腦兒倒了出來：“我知道人比人得死，貨比貨得扔，我和那兩位沒法比，周將軍對我不滿意，二小姐更是恨極了我，嫌棄我配不上您。便是您自己，怕是也覺得我乏善可陳，只是礙於情面，不好說出來讓我難堪。”
“我沒有……”謝夫人皺了皺眉，柔聲寬慰他，“你想得太多了。發賣物件、聚眾賭博的事，我確實知道，可你行事有分寸，從不出格，我私底下吩咐他們順著你的心意，只當尋個消遣。”
“堂堂七尺男兒之軀，日日困在這后宅之中，難免苦悶。”謝夫人坐在床沿，輕輕拍了拍他的手背，“我總怕你受委屈，怕你在我身邊不自在……”
看清她目光中的溫和與寬容，易星華理智回籠，意識到自己誤會了她。
她不止沒有嫌棄、厭惡他，還非常體諒他，處處為他著想。
他的臉頰火辣辣地燒起來。
猶豫半晌，他反手握住她的手，囁嚅兩下嘴唇，說出最後一個、也是橫亘於二人之間最大的隱憂——
“可……可夫人的肚子一直沒有好消息，我總覺得是我的問題。”
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