姐弟倆混鬧了整一夜，直到天色發白，在謝知真筋疲力竭的求饒聲里，謝知方這才偃旗息鼓，將不著寸縷的美人兒緊緊抱在懷裡，相擁著沉沉睡去。
雪下到午時方停。
柱國大將軍辭官歸隱之事傳遍長安，眾多達官顯宦們又驚又疑，各懷心思。
對謝知方忠心耿耿的文臣武將錯愕不已，往將軍府碰了個空之後，忙不迭回家草擬摺子，意欲奏請陛下收回成命，莫要行“兔死狗烹，鳥盡弓藏”之事，寒了功臣的心。
還不等摺子遞上去，季溫珹的聖旨便降下，著明錄親自送到城外的雲來客棧。
“周愛卿數次救朕於水火之中，兼且立下收服南疆、平定遼東之不世之功，剛毅神勇，德比周公，實乃朕之肱股，國之柱石。
朕本欲效仿唐太宗，以愛卿為鏡，明得失，知自省，君臣相攜，共安天下。然愛卿連年征戰，落下一身傷病，執意還鄉靜養，朕雖痛心不舍，終不好勉強。
愛卿鞠躬盡瘁，忠心可昭日月，故加封為忠勇侯，一應規制等同親王，另賜免死金牌兩塊，金陵宅院一座，良田千頃，黃金萬兩。柱國將軍之席自此空懸，待到愛卿痊癒那一日，朕親自迎你還朝。”
明錄尖著嗓子念完，笑眯眯地對謝知方拱了拱手：“周將軍，恭喜恭喜。”
謝知方和季溫珹都心知肚明，他既然下了決心，就再也不會回來。
可這並不妨礙君王唱一場熱熱鬧鬧的大戲，成一段君臣佳話。
古有燕昭王千金買骨，今有永寧帝虛席以待。
將他當做活招牌，供著養著，既不至寒了底下臣子們的心，又可廣招天下賢才，成為人心所向。
不過，他也不吃虧就是了。
謝知方毫不客氣地收下賞賜，摩挲著這其中最合心意的兩塊金牌，對明錄笑道：“辛苦公公走這一趟，不如留下來喝杯薄酒？”
為著避嫌，明錄不敢在客棧多耽擱，擺擺手道：“陛下那裡離不了人，咱家須得趕快回去伺候，就不打擾侯爺了。”
謝知方一路送至門外，輕描淡寫地提了句：“聽說公公近來新認了對雙生子在膝下，算算日子也快滿月了罷？”
明錄飛快地看了他一眼，嘴角浮現出一抹笑意，旋即又強行壓下，冷冷淡淡道：“侯爺消息倒是靈通。不怕侯爺笑話，咱們沒根兒的人，死了雖沒臉見列祖列宗，卻還是想著能有個人哭靈摔盆，到得清明忌日，燒幾炷香火供奉，黃泉路上也不至太過難熬。因此，過繼一兩個子侄抑或窮苦人家的孩子，都是常有的事。”
他心裡卻道：這周昱也不知是何方神聖，端的是神通廣大，覓來那神葯哄他吃下，他本來還半信半疑，不想底下那未閹乾淨的物事竟有起色，在兩個好生養的女人身上試了幾回，老天有眼，竟教她們同時有了身孕！
他雖是自小跟著季溫珹的心腹太監，可周昱的大恩大德卻是肝腦塗地也無法報答的，加之這恩情同時又是要他命的把柄，少不得暗地裡改弦易轍，將陛下的一舉一動透了個乾淨。
二人心照不宣地點點頭，就此分別。
一個照舊回禁衛森嚴的深宮，另一個攜著愛逾性命的佳人，坐馬車往南而行。
謝知方本就是富貴叢中好吃懶做的紈絝子弟，這會兒卸去重擔，恢複本來面目，將馬車內布置得舒舒服服，吃用之物一應俱全，懶懶散散地癱在謝知真腿上，張開薄唇“啊——”了一聲。
謝知真也肯寵他，拈了顆杏脯喂入他口中，被少年就勢舔了舔玉指，耳根微紅，忙不迭抽出去。
謝知方側著臉埋入她腰間，嗅著恬淡清雅的香氣，牙齒叼住衣帶來回撕扯，並未用力，只是與她頑鬧。
玉手捧住他的俊臉溫柔撫摸，謝知真到此時還有幾分不真實感，低下頭蹭了蹭他，語氣痴痴的：“阿堂，我是不是在做夢？咱們真的出來了么？”
眾人眼中鮮花著錦、烈火烹油的風光，在她看來，卻如同布滿刀尖和箭鏃的修羅場。
朝局一有甚麼風吹草動，她便暗自心驚，偏又怕他擔憂自責，不敢表露出半分懼怕。
謝知方靜默片刻，抬手按住她的玉頸往下壓，結結實實地吻上兩瓣朱唇，含著丁香軟舌不住吸吮，待到她目含春水，嬌喘微微，方才依依不捨地鬆開，輕聲道：“姐姐，是真的。對不住，我這些年做得不夠好，害你吃了許多苦頭，受了許多委屈。”
他緊緊環住她的細腰，長長嘆出一口濁氣，道：“我會用我往後餘生陪伴你，照顧你，竭盡全力彌補你。”
雖然……他知道，他毀她姻緣，把她強留在身邊，所造成的傷痛和遺憾，是多少關心和疼愛都填不上的。
謝知真安靜地看著弟弟俊俏英挺的側顏。
她心裡明白，這些年兩人經受無數波折，多是自己的容貌惹出的禍事，他卻從未責怪過她，厭煩過她，反而將一切過錯大包大攬，歸根結底，都是發自內心地愛她敬她之故。
撇去姐弟的關係不講，放眼這世間男兒，再也不可能有甚麼人，比他待她更體貼，更純粹。
“阿堂，我……”有一種莫名卻洶湧的情緒湧上心頭，謝知真眼角酸澀，想要說些甚麼，卻又有些哽咽，不知道該從哪裡說起，一時間露出幾分茫然。
謝知方察覺出她表情不對，還當是自己方才的話勾出她的心病，唬得翻身坐起。
他不敢往深里問，臉色僵了僵，用力搓了兩把，掩飾好難過的情緒，將嬌嬌的人兒抱在腿上，轉移話題道：“季溫珹那廝真是多此一舉，我已然在金陵購置了座宅院，依山傍水，幽深靜謐，一應布局擺設都是照著咱們長安的院子來的，保管姐姐住得舒舒服服，而今他又賜下來一座，倒不好不住，少不得興土移木，再折騰一回。”
“這也是沒法子的事。”謝知真教他打了回岔，將自己也沒堪明的心境撇至一旁，柔聲勸慰，“雷霆雨露，皆是君恩，陛下如此寬仁大度，已是萬幸。”
“將就著住兩年，做做樣子也就是了。”謝知方小心覷著她的臉色，膽戰心驚地在柔嫩的臉頰上香了一口，見她沒有閃躲，這才暗鬆口氣，“我使人先過去收拾著，咱們在路上慢慢逛，左右要在外面過年，挑個姐姐喜歡的地方住上十天半個月，豈不美哉？”
謝知真笑著點頭答應。
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