其實這是一個諜對諜，計對計的高級對決。岳飛很早就吩咐董先從金國回來時，必須挑選踏白軍的得力手下，經過巧妙的安排與布置，繼續留在金國探聽重要的消息；這次金國出兵之前金兀朮就有一個計畫，他判斷南宋諸路軍都很好對付，唯獨岳家軍將勇兵精，且有河北忠義社的援助，其鋒不可擋，最好尋找時機誘其孤軍深入，然後集中主力，並使出秘密武器將他一次打垮。岳飛得知之後便將計就計，故意安排自己只帶著輕騎駐守郾城，正好配合金兀朮的計畫，誘使他前來。
七月初，金國派遣蓋天大王完顏宗賢率軍前往援助金兀朮，他探知岳飛本人正在郾城之後，果然吃下岳飛所佈的餌，決定全軍出動直撲郾城的岳家軍總部，進行一場雙方主力的大決戰。
南宋的岳飛，金國的金兀朮，這兩位在各自國家都名列第一的王牌戰將，自從康王前往金營當人質時初次見面互相留下深刻的印象，十五年後終於要帶領各自的軍隊正式對決。
七月八日，探子來報岳飛，有番賊酋首四太子金兀朮、龍虎大王完顏突合速、蓋天大王完顏宗賢、昭武大將軍韓常等四名大將，親領前鋒馬軍一萬五千餘騎，已經從小路偷偷行進，距離郾城縣北只有二十餘里。
這時郾城的兵馬，只有岳雲的背蒐軍，再加上一半的游奕軍，合計大約一萬多人；金兵方面，光是先鋒就有一萬五千人，後援還有十萬。
岳飛首先喚過岳雲說道：「你與張憲率領背嵬騎兵五千，孟邦傑率領游奕軍騎兵三千，直衝敵陣。若戰不勝就先砍你的頭。」
於是岳雲等三人，各自帶領背嵬軍的馬軍以及游奕軍，與金人進行傳統的騎兵對抗。金軍後續的部隊不斷到達郾城，加入戰圈。岳雲的馬軍連續幾次都擋住了金軍的衝鋒。他手下的悍將楊再興更是大聲喊叫，聲稱要活捉金兀朮，好幾次單騎沖入金軍隊伍中，每次都至少殺死數十名金軍將士，十分搶眼。
金兀朮眼看自己最精銳的騎兵，人數佔有優勢還不能獲勝，心情開始煩躁，於是派出專門對付輕騎兵的連環重鎧騎兵；岳飛這邊等候已久的背蒐軍步兵由徐慶率領傾巢而出，他們各持鉤鐮槍、提刀、重斧，上砍賊兵，下砍馬足。那鉤鐮槍經過特殊設計，只要伸入馬的腳下，馬腳一碰到便應聲而斷。只要一匹斷腳，一組三人三馬全部摔落在地，宋兵再上前用重斧砍殺騎兵的肩胛、腰、頸部等堅甲空隙之處。金兵因為身披重鎧，行動時飛不便，大都只能躺在地上任人砍劈。
岳飛也率領親隨兵衝出陣前，身旁將領挽住戰馬說：「岳帥是國家重臣，安危所系，不能隨便出戰！」岳飛輕輕揮了一下馬鞭說：「你們知道甚麼？」隨即躍馬賓士於敵陣之前左右開弓，敵騎應聲落馬，箭無虛發。將士們見到岳帥親自上場殺敵，士氣倍增，殺得金兵人仰馬翻，屍橫遍野，傷亡者不計其數。到天色昏暗之時，金軍已經一敗塗地，狼狽潰逃，岳家軍大獲全勝。
十日下午，金兀朮派出一支一千多人的騎兵隊，在郾城縣北的五里店窺探軍情。正好碰到岳飛率領軍馬出城，岳飛也令背嵬軍將官王剛帶五十多騎前往偵察。王剛一上前二話不說，直接出刀砍死帶頭的金將，在其屍體上摘到兩個紅漆牌，上面寫有「阿李朵孛堇」字樣。其餘金兵嚇得四散逃逸。
十三日，楊再興帶著王蘭、高林、羅彥、姚侑、李德等三百騎前哨，沒提防孤軍過於深入，在抵達臨潁縣南的小商河時，與金兀朮主力大軍猝然相遇。楊再興與手下三百騎，雖被重重包圍仍然毫不退縮，左衝右突，奮勇交戰。無奈金兵眾多，箭如飛蝗，楊再興身上每中一箭，就隨手摺斷箭桿，讓箭簇留在身上繼續衝殺，最後馬陷泥中才被射死，三百將士也無一生還；金軍則付出更大的代價，死亡兩千人，其中包括萬夫長忒母孛堇撒八、千夫長猛安孛堇、百夫長謀克孛堇、五十夫長蒲輦孛堇等百餘名將領。
張憲聞訊，與徐慶率領背嵬軍、游奕軍、前軍等主力進入金兀朮殘軍所在的臨潁縣，一方面企圖搜救楊再興，一方面要追殺金兀朮。想不到金兀朮在小商河一役之後，只留下八千人防守臨潁縣，自己帶領殘餘的主力部隊轉攻潁昌府。
十四日天明，張憲軍攻佔臨潁縣，八千金兵或往潁昌府方向，或往開封府尉氏縣方向逃走。最後張憲軍終於找到楊再興的遺體，帶回火化以後竟燒出鐵箭頭二升有餘。
岳飛聽到楊再興的死訊，頓時感到極痛攻心而昏厥，醒來之後告訴眾人，他一定要親自為楊再興執行三天後的火化儀式
當天夜裡，岳飛輾轉不能成眠，只得披上衣服走到卧室外的小花園，隨意坐在花圃的石垣之上。
七月中的晚上雖然有點燠熱，不過陣陣清風徐來還算涼爽，岳飛仰頭髮現天上一輪滿月，周圍有無數星星不停閃爍。
他不禁想起十九歲那年丁憂在家，有一天晚上與母親坐在院子里乘涼，母親告訴自己：「人死後會化成星星，如今你父親正在天上看著我們呢。」
岳飛望著滿天星斗，喃喃自語說道：「楊志兄弟你在哪裡？如果你現在正看著我，我吳用要再度懇求你的原諒，因為我終究還是沒有保住你的兒子，不過我可以告訴你，你兒子跟你一樣是一條好漢，你們父子倆都是大宋朝的好男兒。」
說到後來，岳飛已經淚流滿面，哽咽的說不出話。說完之後他便拜伏在地，足足有一炷香之久。