紹興十年五月，金兀朮撕毀宋金和議，再度發動對宋的戰爭。他向金熙宗要那份和議是完顏昌賣國交換而來，根本不須遵守；要求金熙宗同意討伐南宋，出兵奪回和議中交還給宋朝的河南、陝西等地。
金兀朮兵分四路。自己親率主力攻打汴京，元帥右監軍完顏撒離喝攻陝西，河南知府李成打西京河南府，聶黎孛堇則進軍京東路。
宋金之間已經多年沒有爆發大型戰爭，這次金兀朮自認手中掌握了秘密武器，大有勝算；這是金國經過長期的準備與訓練，終於宣告成功的作戰方式，包括「鐵浮圖」與「拐子馬」。由於這次的主戰場是河南，屬於平原地形，正好適於它們發揮所長，準備要讓宋軍開開眼界。
所謂「鐵浮屠」基本上就是重鎧騎兵，人與馬都披上重甲，受到嚴密保護，騎兵手持長鐵槍，憑藉重大的衝撞力與殺傷力，1般步兵若遭遇到很快就會被衝散，只能任憑殺戮。
此外，若更進一步，將三匹重鎧馬用皮索連在一起，衝撞力將增強數倍，即使是重鎧長盾的重裝步兵都完全抵擋不住。如果再以輕騎兵從左右兩路包抄，將敵人驅趕進入「鐵浮屠」的碾壓途徑，整套戰略又稱為「拐子馬」。
高宗從成年以來，只要遇到危機，第一個想到的就是岳飛；這一次當然也不例外，馬上就派韓誠去找岳飛，跟他說假期已經結束，儘快恢復上班。
岳飛一來經不住韓誠的哀求攻勢，二來北伐對他本來就具有致命的吸引力，沒多久就答應復出。
一個高明的武將，即使能夠了解「知己知彼，百勝不殆」，以及「多算勝，少算不勝」等道理，但是最後大都是選擇以力服人；至於所謂儒將，經常迷信陣法的神妙，或者低估對方的智力，往往會因為閉門造車，一廂情願而遭致失敗。
岳飛就完全不同，他骨子裡是智多星吳用，論兵用計可以比美諸葛亮，同時又武藝高超，勇冠三軍；無論文武，都是頂尖好手。正如他對宗澤所說「運用之妙，存乎一心」，又說用兵之要只在一個「奇」字。
對於當前的局勢，他知道自己未來一定還會跟金兵主力進行一場大決戰。而且這幾年雖然屬於短暫的和平，他還是派遣踏白軍四處打探各種情報，也讓馬成與董先潛往金國，早就探知他們一直在訓練這兩種秘密武器，而且這一仗一定會拿出來使用。
在岳飛尚未嶄露頭角之前，吳玠雖然也曾大捷，但金人一直認為他只是憑藉地利僥倖獲勝；至於他們之前認定的南宋第一員大將韓世忠，雖然也曾經在黃天盪重創金兵，但是他如果敢面對面來進行野戰，金人評估自己一定穩操勝券。
後來岳飛名聲鵲起，甚至凌駕韓世忠之上，可惜都只是蕩平游冦，擊敗偽齊，與金兵只進行過小規模作戰，從來沒有真正面對過金兵主力部隊。
兩國交戰，最後的王牌對決，其輸贏對於兩國的命運以及後續政策一定會產生重大影響。
其實幾年前冦成發現金兵有重鎧騎兵，並報告給岳飛知道之後，他就猜到金人可能在秘密訓練這種特殊部隊，開始研究破解之道。
在梁山，呼延灼曾經帶領官軍，使用連環馬連續打敗水滸眾將，最後是由湯隆與時遷用計將徐寧騙上山，教大家使用他的獨門武器，專砍馬腳的鉤鐮槍，才破了呼延灼的連環馬。
吳用自己也曾經研發製造一種「鐵戰車」，就是將馬車底板卸除，四面用鐵板包覆，再將鐵蒺藜之類的鐵製針突物焊接在鐵板之上；車內只要配置三到四名力大之人，輪流透過前面眼洞，往敵方人多處跑去，敵人只要被碰到就非死即傷。最後遇到大刀關勝，被他跳到車頂，再用大刀砍破車體而被破。
事後吳用與呼延灼、關勝、徐寧等人成為兄弟，對這些相關知識還是繼續進行討論。吳用記得當時自己曾說過，幸好會使大刀者沒幾人，想不到李逵那莽漢在旁邊大聲笑道：「哪裡需要關老爺的大刀，要劈這破車我的板斧使起來反倒俐落些。」
岳飛與岳雲父子倆不斷的設想模擬，最後的結論是，設拒馬、挖壕溝、步兵右手拿重斧，左手拿鉤鐮槍，上砍騎兵腰部，下切馬足。這份方案也分送給同為戰友的「八字軍」，而且收到奇效。
聶黎孛堇攻打京東路，遭遇到南宋京東淮東陸宣輔處置使韓世忠。韓世忠先攻取海州，接著又在淮陽軍附近的迦口鎮、潭城、千秋湖等地連續擊敗金兵，最後雙方在淮陽軍對峙，相持不下。
西路的陜西戰場，雖然吳玠已經去世，但是他弟弟吳璘與胡世將、楊政、郭浩等將領，率領行營右護軍，與撒離喝所部也是棋逢敵手，殺得難分難解。
中路的主力戰場則由宋金雙方的第一戰將正面交鋒。金兀朮與李成帶領金兵主力，直接面對近幾年名震遐邇的「岳家軍」，以及張俊的行營中護軍，還有東京副留守劉錡的兩萬名「八字軍」。
岳飛馬上發現整個局勢的演變，讓夢寐以求的北伐大計有機會實現，所以打算聯合義軍，配合友軍，乘勝反攻中原。基本方針是以襄陽為基地，連結河朔，進搗中原，恢復故疆，因此派遣王貴、徐慶、牛皋、楊再興、李寶、張憲、傅選等人，向京西洛陽、汝州、鄭州、穎昌、陳州、蔡州等地，分別展開猛烈的攻勢，並分別派兵接應東、西兩面的宋軍；同時派遣梁興、趙雲、李進、董榮、牛顯、張峪等人北渡黃河，聯絡太行山義軍，相機收復河東、河北失地，以便南北呼應。
此時，韓世忠所部自淮陽，張俊所部自廬州、壽州間北進。張俊在福州造了海船千艘，準備由海道北攻山東。吳璘等在陝西的作戰也有所進展。
王彥病死之後，「八字軍」就由劉錡接手統領。劉錡接獲軍令后馬上趕赴汴京，途中經過順昌府的時候，探知有金兵即將開來，於是就地築建工事，以逸代勞，先挫敗了葛王完顏褎和龍虎大王完顏突合速所率領的前鋒部隊，接著遭逢金兀朮親率的主力軍。全屬步兵的「八字軍」根據多年與金人作戰的經驗，再參考岳飛提供的資訊，採取依城野戰的方式，以拒馬器械和重斧擊退了進攻順昌的女真主力「鐵浮圖」與「拐子馬」。金軍被殺五千多人，受傷一萬多人，在順昌留下死去戰馬三千多匹。
金兀朮之前常說他自入中原十五年，只有一次因為失去地利而敗於吳玠；可是這次敗於劉錡就無話可說了，扎紮實實因為戰略與戰術比不過對方才一敗塗地；他這套戰術本就是針對大部分屬於步兵的宋軍而設計，想不到面對純屬步兵的八字軍卻遭此慘敗，真的讓他無法置信。
順昌的失敗使金兀朮對戰情的預估轉為保守，逼得他重新佈署，改採以守代攻的戰略。金兀朮和完顏突合速退守開封府，韓常守潁昌府，翟將軍守淮寧府，三路都統完顏阿魯補守應天府，以潁昌、淮寧、應天府三地作為開封府的屏障。
六月十二日，岳家軍前軍統制張憲和游奕軍統制姚政合力攻下蔡州，由馬羽留守。十三日，岳家軍左軍統制牛皋在京西路打敗金軍，攻克牛皋的故鄉魯山等縣，威脅汝州。二十三日，岳家軍統領孫顯在蔡州和淮寧府之間又大敗金兵千夫長裴滿的部隊。
閏六月十九日，在離潁昌府四十里的地方，前軍統制張憲指揮傅選等將擊潰金國漢人萬夫長韓常所部，並在第二天奪取了潁昌府城。韓常逃回開封后被金兀朮親自鞭笞。張憲留董先的踏白軍和姚政的游奕軍守潁昌府城，自己會同牛皋、徐慶等軍，東進淮寧府。二十四日中午，在淮寧府城外十五里，擊敗金人騎兵三千多人。又追擊到城外擊破金方翟將軍的列陣，佔淮寧府城。金將王太保等人被俘。二十五日上午，韓常企圖奪回潁昌府城，和邪也孛堇率領六千多騎兵回攻踏白軍和游奕軍，又遭擊敗。
金兀朮安排保衛開封府的三個金軍戰略要點，幾天之內就被岳家軍拔除了兩個。剩下一個南京應天府，屬於張俊的行營中護軍的戰區，則由金軍連續獲勝數次，張俊根本難越雷池一步。
在其他戰線，王貴所部將官楊成等，於六月十五日擊敗金軍萬夫長漫獨化率領的五千騎兵，攻克鄭州。二十九日，準備將劉政又在開封府中牟縣夜襲漫獨化的營寨，將他悉數殲滅，奪得三百五十多匹戰馬。七月一日，中軍副統制郝晸在離河南府城六十裡外紮營，接著擊敗了金國河南知府李成的部隊，第二天更攻佔西京河南府。七月初二日，張應、韓清克復洛陽。
岳飛所統帥的部隊在一個多月里，連戰皆捷，收復了洛陽至陳、蔡間的許多戰略要地，形成東西並進，夾擊汴京金軍主力的態勢。
根據岳飛的計畫是多個箭頭齊頭並進，儘快完成北伐大業；可是東路的韓世忠與西路的吳玠，都與金兵呈現膠著狀況，中路這邊張俊軍更是一勝難求，劉錡也屯兵觀望，終於又形成岳家軍孤軍深入，戰線過長，人手不足的現象。接下來天氣漸冷，勢必又會陷入後勤不足的噩夢。
最後，岳飛為了提早進行關鍵決戰，決定以自身作餌，遂集結主力於穎昌地區，自率輕騎駐守郾城。
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