掖庭刑宮，玉釉趴在地上，她下半身完全沒有光裸，臀肉青紫，腫起兩指高，看來已經受過不少臀刑。
她雙腳被小太監抓在手裡抬高，腳心鮮淋漓，身後的行刑姑姑手裡拎著沾了水的牛皮鞭，比著她抬起的腳心又下了三鞭！
玉釉凄厲的哭叫聲響起，她哀嚎道：“奴婢沒有做過！！奴婢只聽吩咐伺候娘娘啊！！！啊——！！”
行刑姑姑再次揮鞭道：“娘娘的吃食都是你在伺候，你最好說實話！”
“奴婢只送膳食給娘娘，真的沒有做過手腳……！！”
“看來，不給你吃些苦頭，你是吐不出實話？！”
行刑姑姑到一旁的木盤中，拿過一根銀針，她道。
“銀針沒入你的小唇，再用皮鞭慢慢打，也不知，娘子能不能熬住。”
玉釉渾身顫抖，行刑姑姑拿了銀針在玉釉身後蹲下，她讓太監分開玉釉的臀瓣露出私處，針尖在會陰處滑動片刻后，往下走慢慢刺入了陰唇。
玉釉撕心裂肺的喊聲傳到外面，帝后正在監視這場刑罰，受刑的不止是玉釉，臨湖殿近身伺候的奴僕都要過一遍刑，玉釉身邊吊著個半死不活的人，細看上去，應是小來。
馬車在路上行了十日，靈今挨了刑杖的后臀已經完全恢復，她靠在手枕上，最後一次翻看周譽給她的信件，看清熟記之後，將信件扔到一邊的炭盆里燒了。
靈今在馬車上往外看，遠遠就見一隱在煙里的鎮子，這裡地勢平坦，屋檐錯落不一，此刻正在下太陽雨，雲氣和水汽交織瀰漫在半空。
行至鎮口，靈今帶著行李下車，隨從告別幾句后便先行離開，靈今往裡走去，這個鎮子還挺大。看路上行人的穿著，此地生活應該能夠自足，不富裕也不窮苦，靈今跟著路人的指示，來到了她需要找的地方。
一間不大的院落，月亮門的上方，寫著‘崇德尚賢’四個字。
靈今上前扣了扣門，等了一會，才有個扎著雙髻的小娘子來開門。
“你是誰？”
小娘子七八歲的樣子，聲音清脆稚氣，她走出門仰頭問靈今。
靈今俯身笑道：“我來找沉先生，先生在嗎？”
“在，但你要告訴我名字！”
“周靈今。”
靈今道，那小娘子記了名字，邊跑邊喊道：“爹爹！有大美人！！！”
靈今聽她誇自己，掩口輕笑。
不一會兒，就見小娘子拉著一個書生模樣的男子回來，口中還在叫道：“爹爹！她就在門口！”
那書生被她牽到前院，轉過影壁，瞧見了外面站著的靈今。
靈今今日穿了套豆青色儒裙，披著精白的錦綢長袍，髮髻簡潔盤起，只戴了兩隻妃色的花釵。
她撐著油紙傘，玉立在月亮門下。
沉若懷看得愣了愣，才走過去道：“周娘子。”
靈今轉頭過來，她見沉先生是而立之年的模樣，面容清瘦，眉目舒展溫和，穿著皂白的圓領麻葛長袍，長袍洗得發白，看起來穿了許久，但乾淨整潔，穿在沉若懷身上，有幾分如風如竹的氣度。
她與他見禮。
“見過沉先生，主子遣妾來看看阿晟。”
沉若懷忙虛扶了她，請她進院子。
“阿晟在拙荊的客棧裡頭幫忙，一會就回，娘子請入內稍坐。”
靈今道：“主子有信給先生，請先生先看過吧。”
沉若懷把小娘子遣去別處玩，請靈今到堂屋坐下，他沏好了茶，靈今從袖口拿出周譽寫的信件，呈給沉若懷。
沉若懷站起雙手接過，打開來仔細看了半晌，他似有躊躇，猶豫之後問道。
“娘子可是今日就要？”
“不。”靈今搖頭道：“主人說此事要看小郎君的意思，妾還需在此地叨擾些時日。”
沉若懷點點頭，他像是有心事般道：“自然…自然…”
失神片刻后又招呼道：“娘子您用晚膳了嗎？我去叫我家夫人回來，先招待娘子，給娘子接風。”
靈今站起道：“不必客氣，我隨便用點就好。”
沉若懷拱手遇告別靈今，腳步有些急促，靈今忙叫住他。
“先生，信。”
沉若懷這才反應過來，將信交還給靈今，沉若懷去找他夫人，靈今便找了個地方把信燒了。
阿晟是皇帝流落在外的孩子，他的母親徐娘子，在陪著未婚夫沉若懷入京科考時，被外出遊玩的周琰看上，於是有了阿晟，當年還是太子的周琰得徐娘子得的不光彩，他不敢招徐娘子入宮，徐娘子思慮成疾，難產過世，只留下阿晟，沉若懷便帶著這個孩子回了蘆叢鎮，在此地安住下來。
要說未婚妻被別人淫辱生下的孩子，沉若懷就算不帶他回家也合理，但當時的皇后卻派了人，給足了沉若懷銀兩，讓他暫代養大這孩子，或許是因為這是她第一個孫子，雖然來路不正，母親地位也低下，但做祖母的總有些捨不得。
天家時常會送些銀兩來，以前是太后，後來就是周譽給周琰料理，其實有了宮裡的賞賜，沉若懷的日子一直不錯，只不過沒有皇命，他便無法入鎬京，無法出蘆叢鎮，自然也無法再次科考，走他的仕途。
日子一天一天過，宮裡對阿晟的關注也越來越少，只有周譽會偶爾派人來看一看，沉若懷本以為，他會帶著這個孩子一直到終老。
鎬京果然如同周譽所說，亂了起來。
皇子降生后不久，便因先天不足去了，瑤嘉受不了連番刺激，再加上懷胎生產讓她損耗巨大，一病不起。
皇帝三宮六院美人一個接一個，可他愛惠妃也是事實，他要晉封惠妃為皇貴妃，朝臣以蕭國公為首的一派自然反對，但周譽卻支持皇帝，再加上溫廷澤在南邊大捷，皇帝看蕭家越來越不順眼，於是直接忽視了蕭國公的意思，舉行冊封大典。
冊封時，皇貴妃強撐著行完了儀式，結束后她卻召見了周譽。
“孩子出世…會做哥哥的傀儡嗎？”
她開門見山，沒有任何鋪墊道。
“你為阿琰試探我？還是為自己的不甘心？”周譽同樣直接了當。
二人隔著帷幔，瑤嘉轉過頭想看一眼周譽，她道：“如果當初，我選了哥哥該多好…我看哥哥對待靈今，真的是一心一意…”
周譽道，“你我對彼此都沒有愛意，並沒有這種可能。”
瑤嘉沉默了會，道：“靈今和你好像…都直接避開了…你們彼此關係的問題。”
“靈今是真心在照顧你，你不該算計她。”
瑤嘉搖搖頭道：“我沒有算計她…哥哥，我是想要算計你，你知道阿琰忌憚你，民間又對阿琰有些不滿，更有妄言者說當年先帝不該傳位於阿琰。”
“你也知是妄言，我向父皇發誓會好好輔佐阿琰，就必定會做到。”周譽聲音平常，瑤嘉看不清他臉面，看不出他是何情緒。
“發誓輔佐阿琰，也包括他的太子嗎…”她嘆氣道：“你居然能為了靈今…去相信莫須有的誓言？”
“還是說…”
她又頓了頓道：“你看起來越是愛她，阿琰那個傻子，就越放心？”