戈壁一望無際，出發時眾將士滿載千里殺敵的壯志，但一入沙漠，連日所見的景象都一樣，眾人漸漸心生恐懼，此時糧草還算充足，但大戈壁的氣候與外面截然不同。
日落月升，氣溫驟降，周譽抬手讓眾人休整，嚮導去周圍探路，尋找綠舟。
士兵找背風之地紮營，周譽和溫廷澤一道登上沙丘，溫廷澤望著遠處道。
“當年和國公進過一次，那時候我就覺得此地說不出得可怕。”
周譽道：“他們臨水駐紮，找到水就快了。”
他拍了拍身上的沙土，溫廷澤解下身上的水袋遞給他。
周譽灌了幾口，嚮導此時跑回來道：“王爺，前面有片林子。”
林子？
周譽和溫廷澤精神一震，周譽道：“你留守，我帶一小隊過去探路。”
“好，小心。”
二人兵分兩路，周譽點了人前去，溫廷澤讓剩下的人戒備。
戈壁里的蠍子時躲時冒頭，在沙礫間遊走，一個不注意，被原地休息的群山踩在腳下，群山是靈今撿到的那匹黑馬，臨走時周譽讓她給馬取了個名字。
蠍子被馬蹄踩死，顫了顫尾巴尖就不動了。
“為什麼要溺死娘？”
大殿內小皇帝開門見山，沉若懷卻十分從容，大概是長久的陰暗秘密終於被捅破，他反而覺得自在輕鬆，他問道：“小玉呢？”
“在裡面睡著了。”
沉若懷點頭，半晌后道：“陛下打算如何處置臣？”
阿晟面上慍怒，可眼淚卻掛在眼眶裡。
“殺人償命，你說我該怎麼辦？”他還心存幻想，不願意把沉若懷放到最壞的位置，“你和娘吵架了嗎？是不是一時失手？”
阿晟沒有差人去拿他，沉若懷知道他心軟不捨得，他道：“是故意，也是失手。”
“什麼?”阿晟意外道，“什麼意思？”
“剛來鎬京時，臣失手燒死了蕭金閬。”
他異常冷靜，阿晟卻聽得心驚肉跳。
燒死了蕭金閬……
他跌坐在御座上，沉若懷坐到他身邊道：“當年你親生母親，是被蕭金閬看上眼，送給周琰的。”
什麼？
沉若懷毫無波瀾得敘述，“那時臣看見他進了船塢，想玷污裡面的娘子，後來不知為何，靈今來了，她把蕭金閬綁在船塢里，臣見她走遠，順手放了把火。”
“殺了蕭金閬，蕭勝不會放過臣，事到如今，臣也累了，陛下處置了臣吧，賣個人情給蕭勝，陛下將來還要靠他制衡攝政王。”
他面色本就不好，稍稍示弱，就顯得更憔悴。
阿晟萬分糾結，他已經沒了母親，在他的世界里，只剩下沉若懷和小玉。
“你…”阿晟揉亂了自己的額前頭髮，“那和娘有什麼關係？和小玉有什麼關係？！！”
沉若懷抬頭看了他一眼，說道：“陛下還記得當初，先帝杖打明親王，因為在火場撿到了靈今的耳墜。”
阿晟盯著他，不知道他還要說出什麼可怕的東西來。
“那是我放的。”
“你放的?”阿晟不可置通道：“你…你為什麼？靈今姐姐在江南救過朕……你陷害她做什麼？”
“傻孩子，你以為以你的資質能做天子？”沉若懷嗤笑了一聲，“再拖幾年，先帝有了別的孩子，周譽便會扶幼子登基，哪裡還輪得到你？”
“輪不到就輪不到！！！你以為我想做皇帝？！”
阿晟激動起來，他站起來指著沉若懷道：“只是因為這個理由？！爹？你以為我真的這麼傻？！你恨周氏對不對？你恨他們搶走了娘對不對？！！”
“對啊。”沉若懷笑道：“阿晟，若你在我的處境，你不恨嗎？”
未婚妻被侮辱，科考落榜，被強迫養奸生子，若周琰沒有早死，他可能困在蘆叢鎮一輩子不得出，更不用說走仕途。
阿晟沉默了，沉若懷繼續道：“我不想針對靈今，誰讓她是周譽的人，阿晟，等周譽從戈壁里回來，龍椅是誰坐的，還重要嗎？”
“我知道你不喜歡這裡，不喜歡做皇帝，可事到如今，你不做皇帝，就只有一種結局。”
阿晟獃獃得看著沉若懷，良久他道：“爹…你回蘆叢鎮去吧…”
“你別管我了…也別管這裡的所有事…把娘的墳遷回去…”他的眼淚掉下來，“我殺不了你，也不想看著你死…你回去，回去守著娘親贖罪……”
“不走。”沉若懷淡淡道。
“我在那裡困了大半輩子，我此生都不會再回那個地方。”
阿晟焦急道：“那你要如何？！”
“處死臣。”
阿晟煩躁道：“你也要逼我…”
沉若懷緩緩道：“沒有，我只是好累，胡娘子每天都到我夢裡去，我好累。”
阿晟不知該拿他如何，二人對峙不出結果，他只能讓人送沉若懷回去，幾日後朝廷派往前線的人馬回京，皇帝心不在焉，聽錢御史稟報北地的情況。
萬春殿外，靈梓正等著靈今回來，見到她的身影，靈梓迎過去拉住她道：“可算回來了，路上可順利？前線如何？”
“順利。”
她把周譽深入戈壁的計劃告訴她，靈梓皺眉道：“…能行嗎？”
靈今笑了笑，篤定道：“我相信殿下，上天的護佑和大周的國運一定在殿下身上。”
靈梓聽她如此說，放鬆了些，但她情緒沉沉，似有心事。
靈今十分了解她，便問道：“宮裡出什麼事了？陛下他又？”
靈梓搖頭，皺起眉頭道：“半個月前，胡娘子被發現在後院的河中溺亡了。”
“什麼？！”靈今訝道：“是意外嗎？”
“是…”靈梓皺眉頓了頓，才道：“是意外吧…”
“那小玉呢？”
“小玉前幾日被找回來了，當時河岸邊有她的一隻鞋，陛下說她被人所救，現在人不太清楚，陛下把她帶在身邊照顧。
“怎麼會這樣？”
“冬天河邊都有薄冰，可能是晚上在河邊滑了腳，她們住的宅子有些偏僻，大晚上的也沒有人注意。”
“沉先生現在如何？”
“在家歇著呢。”
靈今點頭道：“我想賣點首飾換了錢和糧食送去饒州，北地戰事平歇之後，之前離開的百姓都會回去，屆時百廢待興，能幫一點是一點。”
“好啊，我也存了不少錢，一起送過去吧。”靈梓附和道，她拉著靈今一起進宮，二人走了一段路，靈梓見身邊沒有其他人，又低聲說道。
“有兩件事很奇怪。”
“什麼?”靈今見她方才不提，這會無人了才說，想必是要緊事。