遵循前朝遺令，宮妃諸王公主僅需服喪十叄日，念及九公主年少識淺，寧妃召其入宮再承膝下之情。霜雪並天，椒房花暖，綠綺捧著數沓墨跡未吹透的詩文供寧瑤翻閱，聽她品評數語，旋而與諸內官以次第優劣排列。趙蘊聽得興乏，取煎得酥鬆的蜜膏粔籹，掰碎玩累了再用，寧瑤便不悅道，“如今你也將滿十七，還似稚齡小兒，成何體統？”
紅珠知意，撣去與她寶花衫裙不相襯的屑子，趙蘊垂眸，捧起青花瓷盞，“阿娘，入得你處已是不易，何苦再煩你心神。若阿娘不喜蘊兒，我回府里便是。”
茶沫撇去第叄匙，她方聽得寧瑤幽幽嘆道，“我便只你一個冤結因果，見李瑛是義勇忠誠之人，比簡家逢迎拍馬的偽君子好了不知多少，哪想過有我母女離心的這日。罷了，幸是以月易年，待枝梢初發好韶華，卻不比上回，你自該加封食邑。政德坊的舊宅翻修擴建，近東內行宮，便於你回清涼殿消暑。”
“阿娘，我已有了新宅，大動土木未免…”
“你不是厭倦那李瑛？”寧瑤鮮見地朝她軟言溫語，與趙蘊圍坐一處，極慈掌之寵愛，“西京內有何令你憂心挂念的，母親豈是會教你受委屈的人。”
說為哺育恩情尚覺淺薄，渾似蘭桂幽香入肺腑之間，化解她心中難忍。趙蘊幾欲落淚，閑敘片刻又躲進母親懷中，狹據那憑几縫隙，嬌兒在卧。好景未久，她昏昏欲睡時，宮婢低聲傳話道，“金仙公主已在西殿，傳話與奴。望寧妃體恤妾血淚未乾，肝腸寸斷，今日不見寧妃形如赴死，見得一面便有浮屠之義。”
“什麼死不死的，她倒是不避諱。”寧瑤撫著趙蘊發頂，見她面靨染紅，氣色確好，心下亦有打算，回道，“令她進來，動作輕緩些。”
自皇后崩逝，本就人流往來繁多的關雎宮，更成了內宮非凡熱鬧之處，大小諸宜商討皆有鸞台中宮之勢。召來愛女有半刻閑暇便矣，寧瑤掃一眼跪坐之人，心內悵然已去，“何事還需叄公主求請於妾？”
“趙芊惶恐，懇求寧妃娘娘赦書昭免薛衍，以我性命擔保，六郎絕無謀逆之心。”
縞素未退，近來薛張兩家的連篇風波，更使趙芊形容憔悴。她與太子妃薛氏是為妯娌，昔日玩樂游幸熏陶出的輕慢不經意，已被壓在她心頭十數條親族性命，皆作伏首泣血的戰慄，“欲加之罪，何患無辭，趙芊既無與太子結黨營私之意，更不敢以下犯上。”
“薛都尉之事，我已明了。”寧瑤微不可察地嘆口氣，招來侍婢攙扶趙蘊睡得迷瞪的身子。見她有密談之意，趙芊雙目含淚，欲一訴衷腸，又聽寧妃道，“大理寺的調令明日便要發出，薛衍從犯，非是絞刑已然開恩。千金之子，豈與盜賊為伍？念你母親的情份，聖人不賜罪於你，何敢悖逆。”
聞言趙芊雙淚奪眶而出，面如死灰，上下唇瓣顫動著仍要辯白，被綠綺紅珠扶起。她走出宮門方是嚎啕哭泣，不敢教諸人傳聞叄公主為反賊涕泗俱下，罪加一等。
殿中幽香浮暖，待攏束好趙蘊睡鬆散的髮髻，行至宮門，忽而一陣拂面風雪迷亂人眼。聽得先前隱約哭聲，她以為是小憩魘著了，卻見積厚凈白堆在宮牆下，裸足踩在冰雪裡凍得腫脹通紅，麻衣難蓋少女纖質柔弱的半身，亦梳著不是貼身侍婢常見的雙環髻。
“這麼冷的天，給她雙革靴別凍壞了腳。”
雖明白內宮懲治下人的刑罰，倒少有鬧在她跟前。乍一瞧便軟下心腸，待小婢子凍僵的雙足活泛，作揖行禮后，趙蘊方覺梅香雪冷，四肢百骸盈滿數九寒氣。
那婢子怯怯道，“多謝娘娘賜鞋，可我家娘子說要站滿兩個時辰，這才申初…”
“公主尊容你不識得？剛進宮伺候的不成。”
“回娘子的話，奴是上個月入的掖庭，撥去叄公主府上，此是頭回進大內，奴愚笨，還望公主饒命。”
還未得趙蘊話音，踏雪簌簌響起，迎來叄五侍婢，擁著趙芊嬌聲喝道，“好個賤奴，殿下罰你兩個時辰，何敢穿上襪靴，違抗主意。”
“自是我家殿下的意思，叄公主海涵。”澄星只怕令她關雎宮門前受氣，教寧妃知曉又起禍端，不甘示弱道，“聖朝向來體恤憐下，婢子年幼，凍傷了腿腳不好伺主，傳出去更加不是美事。”
便聽趙蘊禁不住虛咳幾聲，澄星又道，“殿下近來畏寒，天色不早，這便回府才是。”
諸人隨澄星視線而望，心知肚明那金仙公主剛求訴寧妃無果，拿無名無位的賤籍奴婢撒氣，若再觸霉頭，難知明日便下詔獄，隨那倒霉駙馬一同去了。聽九公主身旁近侍發話，余者垂首不言，趙芊十指掐盡掌心，拂袖而去，任由小婢隨後跟上，揭過此事。
至皇城朱牆下，軟轎暖簾緩緩掀開一角，慕容隱殷切笑臉近在袖側，趙蘊俄而更覺堵心，一波未平再起一波。她尚未通曉帝國權力之巔的甘美滋味，已有人前仆後繼願以身來嘗，容不得她卧榻酣睡。可眼下，她最明白一件事，如要趕走慕容隱，頃刻間他便會死於李瑛或她兄長之手。在她面前，做只搖首擺尾的貓兒，她卻憐惜他。
“我替殿下馭馬。”慕容隱官袍加身，仍做這些奴役粗活，自知免不去西京能淹死他的唾沫星子，還不若在外極盡諂媚。其餘諸人口舌是非，一概不問。他上回被敲打后佯作乖巧，詢問趙蘊道，“近聞祆祠內有神法娛戲，孟春薄寒，殿下不妨去解解悶。”
“那地方無聊的很。”
至府前當今名手所書匾額，筆意瀟洒，如走游龍。而趙蘊深吸口氣越過門檻，便見一珠圓玉潤的婢女期期艾艾，欲訴還泣，“殿下，公爺他、他身子撐不住的，殿下不該如此決絕，連昔年情份都忘了不曾。”
“小婢撒謊，李將軍素來強健，朔北能凍死人的天氣，他照樣寅時起身練武。何來到了處處暖意的西京，便不堪大用，風吹即倒。”慕容隱只道她是個生面孔，定然隔壁派來的說客，觀趙蘊蹙眉垂眸，直以為她不樂意管那李瑛死活。他是活過一日算一日，私下不禁也暗嘆，便是前世孽債難償，一牆之隔，六聘之禮，都難彌合此二人隔閡。
“殿下，茲事體大，玉桂不敢打妄語。是夫人打發我走的。她說四郎若有差池，不好讓公主難堪，你還是早些歸去，可我豈能讓殿下清譽蒙羞，再起謠言。”
趙蘊聽得雲里霧裡，尚在思索李瑛何時病的，從未有訊來報。慕容隱又搶在前道，“奴籍冊書何在？來平遠公主府上喧鬧，豈是要發落掖庭。”