陰山郡甚遠。長途跋涉無疑枯燥乏味，隊伍起初的昂揚氣氛，逐漸消磨成單調的疲憊。
唯獨有個活潑俊秀的少年郎，整日跑來跑去找樂子，半點沒有消沉的模樣。摘冬日枝頭凍住的野果，捉山裡覓食的野兔野雞，還攛掇聞相的侍衛們幫著他掏蛇。
這少年，據說喚作葉研，算是聞相身邊的死士。然而觀其樣貌，實在不像有習武的底子，年紀又小，在葉字輩里排老幺。其餘的葉姓侍衛都對他很是容忍，為首的葉舟大人也常常陪他捉兔玩雪，氛圍之友好，難免勾人會心一笑——想必是最小的弟弟罷，感情真不錯啊。
太常卿頗為喜愛這鮮活的少年。
他早已到了含飴弄孫的年紀，每每看到葉研，便不由想起家中諸多小輩。葉研呢，也愛往太常卿身邊湊，爺爺爺爺地叫，給他送野果和烤兔肉。沒過幾天，兩人便熟識了。
太常卿做了一輩子學問，脾性溫和寬宏，也不跟小輩端架子。他將葉研看作小輩，笑呵呵地答謝贈禮，休憩的時候，常邀葉研坐下閑聊。閑聊的話題雜七雜八，從讀書情況到風土人情；太常卿容易犯老毛病考問學識，這時葉研就皺起鼻尖很是為難地左顧右盼，央他講些有趣的見聞。實在混不過去了，葉研竟敢請聞闕過來襄助。
“大人，大人救我！”
少年雙手捧著熱氣騰騰的蛇肉羹（葉舟做的），格外真摯地懇求聞闕，“鹽鐵論的問題我真的答不出來啊！”
這種情況不止發生一次。起初眾人驚詫吸氣，覺得葉研實在大膽妄為，見聞闕起身坐到太常卿對面時，都懷疑自己眼花。後來大家都習慣了，一看葉研帶著貢品往聞闕身邊蹦，便笑嘻嘻地喊他：“葉小郎君又被難住了！”
葉研扭頭給他們做鬼臉。
年幼的少年不似其他死士神情冰冷僵然，喜怒皆形於色，高興了隨口誇讚生氣了就凶人，莫名其妙和許多人打成了一片。
脾氣難以捉摸的國師，竟然也對他態度和藹。
葉研捉兔子，掏鳥洞，十回有四五回國師也跟著湊熱鬧。當然國師是不可能親自動手幹活兒的，總要端著羅盤掐算半晌，煞有其事地告訴葉研哪個位置最容易捕獵。
道中休憩用飯時，太常卿與葉研聊天，葉研搬聞闕當救兵，國師也要擠過來插話。國師於道法易經頗有研究，精通六爻，因而能與太常卿談得盡興。可惜葉研聽這些只會頭暈發困，聞闕便命他去車輿整理書信卷冊。
待夜深人倦篝火暗紅，或者車隊起行征鐸叮咚，聞闕回到車裡，一身煙火氣擁住睏倦的葉研。
葉研——或者說姜晏，這時往往睡得半夢半醒，她迷迷糊糊感受著臉頰耳垂濕濡的親吻，偶爾回親一下，口齒不清地抱怨：“國師好煩呀。”
是的，隨著時日流逝，姜晏已經完全習慣了國師的妖邪美貌，厭煩於他話嘮纏人的本質。
“嗯。”聞闕心情又好了一點，“你不用搭理他。嫌煩就上車休息。”
姜晏騎不了馬，平時趕路，她可以鑽到葉舟葉椿的車裡去。這車輿本是給侍衛們安排的，用於輪班休憩，其中一架便成了姜晏的專車。葉舟外表冷酷做事卻很細緻，給車裡鋪了軟毯軟墊，還準備了一罐薑片，防止姜晏暈吐。
但姜晏更喜歡呆在聞闕這邊。白天不方便，晚上混上車要容易得多。當朝許多貴人好南風，為免產生奇怪的傳聞，聞闕車輿周圍防守甚嚴，不會教人輕易瞧見上車下車的動靜。
“又下雪了。”
姜晏聞見新鮮的雪的氣息，“不知什麼時候才能到陰山。”
冬日遠行並不容易，遇著偏僻的地界，無法在驛站投宿不說，有時還得修路。
食物也不好入口。
姜晏雖然攛掇別人抓野雞野兔什麼的，自己卻鮮少品嘗。最方便的烹飪手段是烤炙，她吃不得，燉成湯又有股子腥味兒。
半個來月的旅途，姜晏硬生生瘦了些斤兩，抱起來更輕了。
聞闕手探進她的衣襟。摸到已經鬆散的裹胸布。估計上車就解開了。
他將這些纏纏繞繞的布徹底拆掉，雙手毫無阻隔地握住綿軟的小乳，畫著圈自外向內按揉。這是從醫書學來的舒筋活血法，防止姜晏氣血不暢乳塊暗結。
其實聞闕並不贊同姜晏去陰山郡。路途遙遠，天氣又冷。到陰山之後他必定忙碌，恐無法照顧姜晏周全。
但姜晏執意要來。
侯府氛圍難以忍耐，國都之中暫且也不會掀起什麼大風浪。聞闕正好去陰山，陰山郡藏著許多和天家有關的秘密。三皇子被禁足，黃宸被查，都和陰山俞縣脫不開干係。
而宿成玉的長兄宿成德殉身於陰山。此地是宿氏沒落的起點。
姜晏想來看一看，走一走。她未必能在陰山郡發現點兒什麼陰私，但總該親自走一趟，而非留在洛陽寄希望於旁人的走訪探查。她要參與其中。
實在沒啥收穫的話，就帶點兒城牆磚回去送宿成玉。告訴他這是宿成德所殉舊城的遺留物。
宿成玉一定會很感動。
姜晏壞心眼地彎起嘴角。
跨越千百里距離，遠地的雪刮不進洛陽靜謐的夜。宿成玉自噩夢中醒來，在床上弓著身子冷汗直流，整個人如同蜷縮的干蝦。水色的月光包裹著他，蟲蟻啃噬般的痛楚在眼眶裡爬動。
咯吱咯吱，咯吱咯吱。
他眼裡的肉一定被咬壞了。
連通耳道的部分，一定也腐爛了。
所以他才會聽到無休止的幻聽，夢到離奇的黃粱夢。
什麼液體自眼角溢出，滑過鼻樑，浸入冰涼被褥。宿成玉緊緊抓著手裡破爛的鈴鐺，手指用力划動，感受幼稚笨拙的刻痕。
——晏晏贈。
曾經你來我往的贈禮，成為了記憶中陳舊的廢品。鈴鐺早已磨色，編繩斷裂，聲音也搖不響了。
連那個贈送鈴鐺的人……
也永永遠遠地逃走了。