宗澤是進士出身，徽宗宣和元年因為反對蔡京、童貫等人與金國海上之盟滅遼，遭到軟禁；直到欽宗繼位，啟用李綱，才復出擔任磁州知府。
宋朝體制重文輕武，凡是沒有祖蔭，又是行伍出身者，最多只能累升到十二、三階的六品左右武大夫，職位頂多是擔任統制；接下來除非有重大戰功，否則很難再往上突破，擔任從五品的團練使或防禦使。
反而是許多進士出身的所謂儒將，一生從未親自上過戰場，卻坐擁軍權，甚至被稱為一代名將，例如韓琦、范仲淹等人。
原來宋朝為了以文統武，從立國之初皇帝與文臣就喜好研究所謂陣法陣圖。宋太宗趙光義著有「軍戎萬能全陣圖」，宋仁宗也寫了「武經總要」，圖解說明佈陣之法。
大將軍要出兵之前，就與皇帝預先演練陣法，等到與敵兵正式交戰，只要將結果傳回皇宮，皇帝很快就能了解輸贏的原因。
宗澤被康王委以重任，必須教導岳飛成為名將，以他的認知最重要的當然就是熟悉各種陣法；所以他將自己讀過相關的書卷全部交給岳飛，責令他一定要仔細研讀。
過了兩個月，宗澤問岳飛有何心得？想不到岳飛居然說：
「翻來翻去都是大同小異，一點也沒有新奇之處，所以就懶得繼續看下去。」
「這樣就糟糕了，到時候你帶兵出去打仗，皇上事先不知道你要怎麼打，怎麼放心交給你？」
「先擺陣再開戰，這樣一來不只我知皇上知，連敵方也知道我要怎麼打，他又不是傻子，怎麼可能照我的意思運作配合，讓我打敗他呢？我再請問老師，我朝的將領之前使用這種方法對付金人，結果勝負如何？」岳飛越說越激動。「兵法必須靈活運用，當場審視敵我雙方的狀況，才能制訂獲勝的策略與方法。其中的運用之妙，完全存乎主將一心。孫子兵法也說：兵者，詭道也。自古以來沒有兩次戰爭的過程完全相同，所以用兵之道完全在一個『奇』字；所謂出奇制勝，就是讓對方搞不清楚你的虛實，捉摸不到你的動向，然後以最快速度，使用對方猜測不到的方法一擊成功。」
宗澤回頭一想，岳飛在自己帳下率領部眾多次出擊，從無敗績；更有許多次是以寡敵眾，還是大勝而歸。反而是之前許多人沿用老方法，與金人交戰的結果都是慘敗收場。
雖然自己不認同他的作戰方式，但見他似乎胸有成竹，侃侃而談，其中也實在挑不出甚麼毛病，而且能連打勝仗，表示他的方法應該也有可取之處吧。或許他以後經驗多了，自己會慢慢調整也說不定。
宗澤沉默了很久，最後嘆了一口氣說：「也許你所說是對的。」
金人佔據汴京，至次年三四月開春，決定將徽欽二帝與皇室宗族、宦官宮女以及文武百官，連同皇宮內的金銀財寶全部擄掠一空，帶回北方，北宋從此亡國。
康王於五月在南京即帝位，建立南宋，改元建炎。他接受宰相李綱的推薦，任命宗澤為東京留守兼開封府尹。
宗澤回到殘破的汴京，大力推動軍政建設，嚴禁竊盜，嚴令取締藉機哄抬物價的奸商。並且加強防務，在城外根據地理情勢，修築了二十四座堅固的堡壘，各派數萬兵士把守；更率領軍民，沿著黃河南岸修築一層層如魚鱗狀的「連珠寨」，讓金兵作戰力最強的騎兵寸步難行。不到兩個月，開封府再度成為抵禦金人最前線，強大堅固的灘頭堡。
宗澤發現金人雖然強悍，但是他們人口少，後繼兵源不足是最大的致命傷。所以他們一直想辦法吸納各種人成立附屬軍力，包括遼人、朝鮮人、高麗人以及盜匪。
為了與金人爭奪北方的民間武力，宗澤盡量省吃儉用，積存糧食用來收編民兵。包括王善、楊進、王再興、李貴、丁進、馬皋、張用、曹成、馬友、李宏等人都來歸附，因此轄下的兵馬號稱達到百萬之眾。
秋末，金人再度大舉南侵，除了西路由陝西進攻之外，由於之前的東路元帥斡離不已經病死，所以東路這次改由三太子完顏宗輔、四太子金兀朮與完顏昌率領，向汴京東面進攻。中路則由完顏宗翰與完顏希尹率領，由汴京西邊進攻；又命令部將完顏銀朮與完顏拔離速，分兵從汴京南門進攻。
儘管金人從四面環攻，宗澤還是坐陣留守司從容應對，調動軍隊佈署戰鬥，使金兵完全徒勞無功。這期間正好碰到過年，開封府的居民甚至一如平常，照樣張燈結綵，互道恭喜。
戰事持續了大約半年，金兵始終無法越雷池一步；時序進入五月，天氣漸漸炎熱，金人不能適應，只好宣布退兵。
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