腳下的石頭稍稍偏離了預計的方向，海連又將它撥了回來：“……我只是去看看。”
對方如此堅持，方停瀾輕嘆一聲，也並沒多做勸阻：“那你路上小心。我在久夢裡還有其他事，沒法陪你一起去了。”
海連嗯了一聲。腳尖再向前踢，石子骨碌碌打著滾，掉進了一個淺淺的水窪里，驚飛了棲息在水面上的蟲蟊。
村子離船塢並不遠，三人走了一刻鐘便看見了村莊外圍起的簡陋籬牆。鄉下不比久夢城永夜不息的繁華，勞作一天的人們多已歇息下，只有零星的木屋裡還燃著燭火。海連也是第二次來這裡，他眯起眼辨認了一會方位后，才遲疑地敲開了一座小院的大門。
過了一會門閂拉開，一位老婦人從門后探出了頭，她一臉驚訝地看向三位年輕的不速之客：“您是……？”
“我是海連，你還記得嗎？”
老婦人先是愣了愣，她聳起皺紋遍布的額頭又辨認了會海連的面容，這才恍然大悟般“啊呀”地叫了一聲，連忙打開門讓三人進來，“我還老念叨呢，子爵大人每半年還要過來一趟，你怎麼都不來看看呀！”
“抽不出空來，”海連歉然笑笑，幫老婦人點燃了牆上的燈台，“錢還夠吧？”
“夠的夠的，”老婦人蹣跚地走到角落，從一堆雜物底下抽了兩張矮凳請他們坐下，“孩子們吃的穿的都夠用，上個月才給他們集體做了一批新鞋子呢，”她說道這裡又忿忿然地抱怨了兩句，“兔崽子們的腳上怕是長了張鐵嘴，穿上個新鞋也不曉得珍惜，在泥巴里滾上兩趟就露了腳趾頭，我看，乾脆給他們穿草鞋子算了！”
海連拍拍凳子上的灰坐下：“小孩嘛，都這樣。”
“不小啦，都可以去學手藝了！”老婦人又倒了三杯涼水給眾人，“你跟子爵說說，明年就不送錢來了，讓他們自食其力，也曉得穿雙新鞋子的不容易。你今天來得不巧，他們還在鎮上的學校里沒回來，我明天再帶你去……”
“我不是來看他們的，”海連打斷了她，“就是路過而已。”
老婦人表情僵了一僵，她訥訥兩聲：“……路過？”
“嗯，明早就走了，”海連又想到了什麼，指了指一旁的阿克，“還有這個孩子，我想也送去和他們一起。”
老婦人還沒來得及點頭，室內忽然砰地響了一聲，阿克重重地把水杯擱在桌上：“我不要在這。”
“阿克。”
“你答應要教我打架的。”阿克打斷了他，男孩有點委屈，“我就不能跟著你嗎？”
“我會教你的，”海連否決道，“但我沒答應要一個跟班。”
阿克的小臉更癟了。
氣氛一時間僵持下去，方停瀾在一旁看得好笑，他想了想，乾脆提議道：“這樣吧，小朋友還是先待在小夜船塢，等昆姬把你姐姐也送來后，問問你姐姐的打算；到時候你再想去首都的話，我可以給你安排一份活，能養活你自己的活，怎麼樣？”
海連看向方停瀾，對方朝他狡黠地眨了眨眼。
東州人長了一張欺詐性十足的臉，一直飄在海上跟一幫直脾氣的海盜們相處的阿克哪有什麼戒心，他被大哥哥的純良笑容迷昏了頭，自己也不知道自己什麼時候說了聲好，然後暈暈乎乎地被推進了隔壁房間的床上，等他反應過來自己壓根忘了問對方什麼時候來接他時，已經是一覺醒來之後了。
小院內統共只有三間房三張床，老婦人一張，阿克一張，剩下一張只能海連和方停瀾湊合擠著——床太破了，稍微動個胳膊就能聽見木料擠壓間發出不堪重負的劇烈吱呀聲。方停瀾嘆了口氣，無不遺憾地收起了自己躺下前還緊密謀划的這樣那樣的旖旎心思，乾巴巴地仰躺著，看老鼠從房樑上敏捷地竄過。
“你剛剛……為什麼幫我說話？”
“難道要他睡在你那個破閣樓里，和你一張床？”方大人比阿克還委屈，“我可是要吃醋的。”
海連哼了一聲，尾音卻是帶著笑的。
“說起來，剛剛那個老阿婆說的孩子們是怎麼回事？”
“之前救子爵的時候也順手救了一車小奴隸，乾脆把他們放在子爵名下養著。”海連說得輕描淡寫。
“子爵夫婦家一貧如洗的，哪來的錢養這一堆人？”
“他們沒有，我有啊。”
方停瀾皺起眉：“我給你的金子，你不會也送到這來了吧？”
海連聲音頓了頓：“反正我也沒什麼開銷。”
“……”方停瀾算是知道海連為什麼一直都缺錢了，他有點頭疼地扭頭看向他的小海盜：“既然是你出錢，何必掛在子爵的名下？”
“因為沒必要讓他們知道有我這個人，”海連顯然不太想談論這件事，“大不了……大不了他們將來如果能回報子爵的話，他們老兩口就能對我妹妹更好一些。”
“海連，”方停瀾無奈道，“你得為你自己多想一點。”
“我阿爹救下我阿娘的時候，救下笑笑哥哥他們的時候，他肯定從沒想過要他們報答給他什麼。”海連說。
“他們已經報答了，你父親的弟子將他們的忠誠和性命奉獻給他們的事業，而你和你妹妹，”方停瀾的聲音很輕，“則是你母親愛意的報答。”
“但是我……”