城外又是另一番天地，雪停了，四圍白茫茫看不到盡頭，曠野的寒風吹得帘子獵獵作響，那股子冷意撲在面上痛如刀割，金寶用毯子把車窗堵嚴實。
緊張后驀然地放鬆，一股子疲倦襲涌而來，林嬋闔起眼眸，淡問：“楊伯帶我們出城、是曹爺安排的罷！”
金寶打個呵欠道：“夫人怎猜到的？”
其實不難猜，金寶只是個妓院的清倌人，能有多大能耐，且讓尚膳監的人甘冒風險鼎力相助，實非她所力及，曹寅都不見得可行，大抵是蕭九爺的謀策罷，林嬋心底漾過一抹柔情蜜意，他時時刻刻在惦記她，沒有拋棄她，一任她隨意生死，這與她已經足夠。
所有的艱苦磨難一剎那皆不算甚麼了，林嬋抿唇微笑，再摸摸少腹，娃折騰一晚兒，現安安靜靜睡著了。
金寶原不想說的，卻憋不住：“曹爺命我助你出城，就算我死，也不能讓你死，若是你死了，我還活著，他也要取我的性命。”鼻子酸酸的：“他待夫人情深意重，我現下認清了，定和他從此斷情絕意，再無有一絲兒瓜葛。今後專心伺候夫人，待你倆夫妻重聚，我就另往旁處去。”
這兩個都是狠人，狠話連串兒！林嬋暗忖是否要告訴她實情，想想又算罷，身處亂世，涉及九爺，容不得半點冒險，還是待日後再理清罷。
沒再說話，只有馬車軲轆在嘎吱作響。她明明很困頓卻無困意，忽覺肩膀一沉，金寶挨捱著她睡著了，眼睫還掛著淚珠兒，掏出手帕替她拭凈，扯開掩窗的毯子一角，冷颼颼的空氣透進來，摻著些許需細細體會的溫暖，天青亮，日陽高升，給窗欞鑲了條黃晃晃的光影，官道上無有人煙，只有光禿禿的樹，還有雪。
這裡是距京十里開外的太平縣。
縣城棋盤格局，雖不大卻五臟俱全。官衙寺廟、茶樓酒肆、藥局妓院、南來北貨的鋪子摜滿整條街道。這裡的縣民也饒是勤勞，日出而作，日落而息，不問時局變化，只用心經營著自己小日子。
如今同往昔卻有些不同，與縣城隔一條河的對面，有一處軍營，搭滿營房和帳篷，營房給人，帳篷給馬，聽聞皆是寧王的人馬，駐紮此地已有數月，白日里能聽見氣沖霄漢的喊號和軍歌聲。若從這裡過，還能看見將兵們打著赤膊在整齊劃一地操練，他們軍紀十分嚴格，除伙夫過橋來這邊採買所需吃用之物，再無他人踏足半步。
縣民從開始的惶恐不安，漸至習以為常，甚有青年小伙為了軍餉而主動投營，婦人和大姑娘在河邊洗衣裳時，也會一面揮著棒槌，一面往那邊瞟，嘻嘻哈哈地。
但時有征戰而歸，傷員或扶或攙或擔子抬回，雖四處飄溢著血腥味兒，卻未見士氣低落，每個將兵面上顯露出精神昂揚的神態。
縣民都知道他們在和京城裡的小皇帝搶奪天下江山，也知道小皇帝成了首輔徐炳正的傀儡，叔叔幫侄子天經地義，是以都希望這場戰事快些分出結果，還他們一個太平盛世。
兩月前楊伯嫁出去的女兒帶著個丫頭回到縣上，把關了數年的春茗茶館打掃乾淨，擇了吉日重新開張。
她倆才來時灰頭土臉的，哪想重新拾掇后，卻原來兩個美人兒。楊氏是個懷孕的少婦，溫柔和順，不愛多話，見人總抿唇淡笑。丫頭名喚金寶，牙尖嘴利、性子活潑，做事麻利，有時性起，還會抱著月琴自在彈唱，她聲似蕭管，嗓音滋潤，吸引的來客漸多，每至黃昏準時掌燈，燃起七星灶，銅壺煮叄江，眾人桌前圍座，聽曲吃茶聊閑，袪除一日辛苦，但覺人間樂事、大抵不過如此。
楊氏不大出現，只在金寶分身乏術時，坐在櫃面收收銀錢，多數躲在樓上歇息睏覺，她總是懶懶的。
且說這日晴好，茶館白天空閑，她倆在桌上擺滿盆，加入清水，浸泡江米、黃米、蓮子、紅豆、杏仁、薏米等數十樣，臘八節將至，她們打算多熬些臘八粥，給河對岸的將士送去。林嬋（楊氏）正在鉗桂圓肉，聽得有人叩叩敲門叫著：“金寶姑娘在么？”
金寶偏頭一聽，道：“是衙役杜六。”連忙擦拭手上的水漬去把他迎進來。
杜六看見林嬋也在，行個揖見禮，金寶招呼他坐，執壺斟茶，一面兒問：“你來有何貴幹呢？”
杜六回她：“我是來告知你們，明兒臘八節，那邊的將士很多少小離家，南征北戰，每逢這時倍思親人。他們明兒打算過橋到這邊走走，唱茶吃粥看燈，至多待一個時辰就回軍營。恐你們害怕，命我等先各家各鋪通知一遍，以此穩定民心。”金寶笑說：“你瞧我們在泡豆子呢，原打算熬幾桶給他們送過去，既然要過來，我們倒省事了。”
杜六也笑道：“你們有這番心意更好！”金寶忽然問：“你常在他們軍營里來往，相熟的將士挺多罷？”
杜六點頭：“那是自然！”
金寶悄悄拽了拽林嬋的衣袖，林嬋曉得她的用意，便笑道：“我同你打聽個人兒！”