周譽陪皇帝去鹿山，入了寶泉寺便要日夜祝禱，不回明宮，他不在，靈今便找到了溜出去的機會。
頭一次去尋小苗，靈今沒有見到她，客棧博士說是出去了，靈今等了半日，不敢再拖，於是請老闆幫她留話，說明日再來。
第二日靈今到客棧前，先去金鋪買了幾個素的足金鐲子和小孩帶的長命鎖。
來到客棧，小苗已經在門口等著，靈今見了跑過去喊道：“小苗！”
“姐姐！”小苗迎過來，後面還跟著個少年，她拉過身後的少年道：“這是五弟！”
靈今離開家時五弟剛出生，如今也高高壯壯了，叄人聚在一起敘舊，小苗說父母身體很好，只是北方冬天太冷，且今年的生意不好做，他們打算去南邊。
上次靈今與她重逢時，給了家裡一筆錢，於是家裡便做了點小生意，不再幸苦務農。
小苗把她帶進房間，靈今把帶的東西拿出來道：“妹妹們也要嫁人了，這幾個鐲子給她們做嫁妝吧，你也拿一個，算是補給你的，還有這些錢，你們多買些糧食帶回去。”
小苗忙推拒道，“別！上回你給的就足夠我們過好日子了，哪裡還能要你的錢，一個人在外總是不容易的，還是自己留著吧。”
“沒關係的，我主人家很好，這些都是我自己攢下的月錢。”靈今把東西推給小苗。
“北方雪災這麼嚴重？家裡如今不是生活還行嗎？怎麼會缺糧？”
小苗嘆了口氣道：“今年的雪太大了，連夜連夜得下，有錢也買不到糧。”
“那官府的囤糧呢？”
“囤糧？這…這我也不知啊。”
小苗確實不清楚這些，靈今也不再談這個，道：“南邊如今也大不如前，不過比起北方還是好得多，你們一路當心。”
小苗笑道：“前幾年各地還土匪橫行，但明親王治理之後，路上已經安全得多了，所以我才能和五弟獨自上路的。”
周譽安穩各方確實厲害，靈今聽小苗提起，心中生出些莫名的傲氣，她看了看五弟道：“五弟在讀書嗎？”
“我腦子不行…”五弟撓了撓頭，又道：“不過我想要參軍！聽說現在不是軍籍也可以當兵了，以後我想上戰場！”
靈今道：“戰場兇險，不過你有心也好，只是從軍也要懂兵法，所以不可不讀書，知道嗎？”
五弟聽話得點了點頭，小苗又說了些家裡的事情，情緒有些低落道：“只是以後怕是很難再見了。”
靈今道：“只要你們好我就放心。”
小苗點點頭，又道：“其實我不來對你才好，這次也是因今後難來，才冒險…”
“無妨，我自己會注意的。”靈今算了算時辰，不舍道：“我也是偷偷出來…這會……”
小苗忙道：“你快些走吧，不要耽誤了時常被主家責罰。”
靈今最後看了看弟弟妹妹，今日一別，或許此生難以再見，她戴上冪籬，又拉著小苗的手，囑咐她若是遇上難事，還可以來找她幫忙，之後叄步兩回頭，終於還是與家人分開。
多日祝禱，皇帝自己先吃不消，周譽見他的身體每況愈下，問他是不是有事，皇帝喝了口茶緩了緩道：“沒事，哥，只是跪的時間長了，膝蓋不行。”
周譽點頭道：“你多注意，讓蔣太醫調理調理。”
皇帝稱自己會注意，又看著周譽道：“是不是想人了？要不回去一次，我今晚也堅持不了了，明日再說吧。”
周譽看看天色，想了想道：“好吧，山裡冷，陛下多當心。”
皇帝點頭讓他放心，於是周譽便下了山回明宮。
馬車從西市回明宮，年裡街上熱鬧，周譽掀開車簾看鎬京的秩序，忽見一戴著冪籬的女子，身形時分眼熟，他見她行動匆忙，便讓馬車緩一緩行在她前面。
靈今走了一段，覺得有一輛馬車一直在她前面，周譽讓她近日小心，她以為有什麼蹊蹺，於是緩了腳步慢慢走，那馬車卻也慢了下來。
周譽沒有坐他自己的車架，隨行者只有宮中的兩個金吾衛，靈今沒有認出來，她尋著機會，閃進一小巷裡，周譽在車簾縫隙里觀察她，見她還十分謹慎，笑了聲讓馬車停下，吩咐他們先回。
他下馬車跟著靈今繞到巷子里追她過去，靈今在前面急走，她十分熟悉鎬京的街道，眼見快甩掉周譽，周譽一邊贊她脫離危險的能力，一邊換了路子去截住她。
靈今快步走出巷子，她見身後已經無人，稍稍放鬆，哪知突然側面閃出一人影！靈今手中已經捏著短刀，她亮出利刃要朝那人刺過去！那人手一截，繞了一圈抓住她胳膊制止了靈今。
透著皂紗，靈今倒吸一口冷氣，她十分尷尬得後退了一步。
周譽伸手掀開她皂紗一角。
“跑得挺快。”
怎麼會是周譽？靈今不敢瞧他，低聲道：“主人…”
“上回沒罰夠是吧？”周譽的聲音里沒有太多怒意，他繳了她的刀，“去哪了？”
靈今低頭道：“玩…”
答非所問，周譽審視著她，還敢撒謊？簡直叄天不打上房揭瓦，他心道還是得和之前一樣，得時常緊緊她的皮肉。
他把人抓在手裡，帶回明宮，靈今緊緊跟在他身後，心中惴惴，她上前幾步討饒道：“主人…主人…我…”
周譽停下腳步，回頭看她，她又嚇得後退一步。
“怎麼？”
靈今欲言又止。
周譽手一拉把她身子側過來，伸手在臀上摑了一巴掌道：“回家！”
鎬京酒樓，蕭金閬正翹著腿坐在二樓，他的小廝匆匆忙忙跑上來，蕭金閬朝他身後看了眼道：“人呢？”
“沒…”小廝喘了口氣道：“沒跟上…”
蕭金閬嘖了聲道：“你是什麼廢物？連個女子都跟不上！”
小廝上前彎腰耳語道：“那女子進了小巷，她身後又跟上一人，他們…他們太快了，奴實在是…”
蕭金閬皺眉，他拿扇子敲著手心。
蕭勝離開時，一改往日對他的縱容，拿了鞭子狠抽了他叄道血口子，警告他萬不可再闖禍！一向寵著他的皇后也不再由著他。
蕭金閬思前想後，必定是周譽拿了他的酒去和皇帝告狀，他挨了打心懷恨意，再加上曾經沒有得到靈今，一直介懷，而今日在外閑逛，碰巧撞見了去金鋪的靈今，他便跟在她身後，見到靈今進了客店，后又被一女子送出來，二人看似依依不捨得道別。
那個女子似乎和靈今很是親近，既然抓不到她，那…
他展扇站起身笑道：“走，去別處玩！”
夜色降臨，明宮點起燭火，靈今跪坐在周譽身邊手持燭台。
她舉了快半個時辰，這根蠟燭已經燃了一半，燭座周圍盛滿蠟油，就快要滴到她皮膚上。
靈今的雙手舉得麻木，她自然是不敢動，周譽聚精會神得在寫著什麼，寫了許久也沒有寫完，一張接著一張。
燭火被微風吹得晃了晃，靈今酸澀的眼睛也眨了眨，在她閉眼時，蠟油滑過滿滿當當的蠟塊滴到靈今手腕上。
靈今被燙得一縮，燭火在抖動下晃得更快，周譽察覺動靜回頭來看，靈今更緊張了，她透過燭光與周譽對視，周譽看了看燭台道。
“去換。”
還要繼續舉？靈今不敢問，起身去換蠟燭，她腳步蹣跚，拿掉舊燭擦乾淨蠟屑時，手都使不上力。
換好后靈今繼續回到她的原位，放鬆之後再舉，手更是酸澀難忍，她瞧了瞧周譽的臉色，暫時不敢求饒，於是繼續舉著燭台。
燭火繼續燒，靈今的臉都被熱得紅了不少。
“手疼嗎？”
又舉了小半個時辰，問道。
“疼…”
靈今如實回答。
“疼就歇一會。”周譽好商量，“歇夠了繼續。”
靈今剛要放下的手止住了，按照她對周譽的了解，今晚要她端一晚上都有可能。
“主人…”
“說”
“我舉不動了……”
周譽放下筆，看都沒看她道：“我不是說了，舉不動歇一會再繼續。”
他整理好自己寫的信，分成幾份放入信封。
靈今放下燭台，她感覺自己肩膀的骨頭都在出聲，她歇了會，看周譽又拿來宣紙要寫，她問道：“主人，您寫這麼多信？”
“嗯。”
“要寄往何處？”
“各處。”
“我幫您整理吧。”
“不用你，歇好了？去換新燭。”
處罰不會結束，靈今覺得再舉下去她手要廢，反正早晚要挨打，她膝行兩步湊到周譽身邊討好道：“主人，我…我真的舉不動…我去拿我的家法，請主人打好不好。”
“你犯了什麼事？我要打你？”
“主人想打我不用尋由頭的。”
周譽聽她這句，回頭看向她。
靈今察覺不妙，方才撒嬌過頭了，忙叩首道：“靈今知錯，主人讓我這幾日不要亂跑，我還……”
“你對自己的錯不是很清楚？既然不尋由頭也可以打，那有了理由，是不是要加倍罰？”
靈今終於跳進坑裡，她想了想措辭，覺得多說多錯，只認錯道：“是…請主人重罰。”
周譽卻又拿起筆，道：“繼續舉，舉夠了再定你的罰。”
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